В молекуле от безумия. Истории о том, как ломается мозг

Эйкман заподозрил, что разгадка кроется в питании. Он спросил у сотрудника, отвечавшего за лабораторию, чем кормили цыплят. «В июне мы попытались сэкономить и стали кормить цыплят остатками белого риса из армейской столовой, – объяснил тот. – А потом, в ноябре, сменился шеф-повар, и новый оказался таким упрямцем – не захотел давать военный рис гражданским цыплятам». Тогда управляющий, которому было нужно на крошечный бюджет прокормить целый курятник, вернулся к бурому рису, более дешевому, чем белый из солдатской столовой. Через несколько дней после перехода на бурый рис птицы стали выздоравливать[149].

Сумев добиться поддержки правительства, Эйкман применил полученные результаты более чем в 100 голландских тюрьмах, в которых содержалось около 300 тысяч заключенных. Он разделил все учреждения на две группы: в первой заключенных кормили белым рисом, а во второй – бурым. Через несколько недель в тех местах, где подавали бурый рис, заболеваемость полиневритом сошла на нет. Бурый рис, долгое время считавшийся менее вкусной, неполноценной версией белого, оказался чудодейственным средством от полиневрита.

Через несколько лет в том же учреждении, где ранее неожиданно заболели цыплята Эйкмана, двое голландских ученых выяснили, чем бурый рис отличается от белого[150]. Они купили четыре большие, в половину человеческого роста, деревянные бочки. В Индии на заводах по шлифовке риса они приобрели рисовые отруби (dedek), полагая, что именно в них и содержится питательное вещество, предотвращающее развитие полиневрита.

Проведя целую серию сложных биохимических опытов, исследователи выделили из рисовых отрубей очищенное белое кристаллическое вещество. Из 200 килограммов отрубей было получено всего 1,4 грамма вещества, которое, как предполагалось, лечит от полиневрита. Эти кристаллы скормили больным птицам и с нетерпением стали ждать результата. И он оказался просто поразительным!

Птицы, страдавшие от птичьей формы полиневрита, выздоровели практически мгновенно, съев буквально по крупинке белого вещества. Ученые назвали этот таинственный элемент «аневрином» за его способность излечивать от полиневрита. Однако в ходе дальнейших исследований выяснилось, что это вещество содержит серу, и тогда название поменяли на тиамин (thiamine) – это комбинация греческого слова θεῖον – сера и термина «витамин» (vitamine), придуманного несколькими десятилетиями ранее.

Благодаря исследованиям, которые проводились в самых разных местах, от Москвы до Нидерландов, именно тиамин стал первым витамином, полученным из продуктов питания[151]. Его открытие стало отправной точкой для исследований, в ходе которых ученые смогли выделить еще 12 малых молекул, составляющих комплекс основных витаминов, известных на сегодняшний день.

Тиамин – это малая молекула, имеющая большое значение для нервной системы[152]. Она позволяет нам синтезировать сигнальные молекулы, с помощью которых нейроны взаимодействуют друг с другом. Одна из таких молекул, ацетилхолин, известна тем, что ее дефицит наблюдается у людей с болезнью Альцгеймера. А потому неудивительно, что у пациентов с синдромом Корсакова появляются некоторые нарушения памяти, характерные для болезни Альцгеймера[153].

Кроме того, тиамин защищает нас от опасных форм кислорода, которые в противном случае уничтожили бы клетки нашего мозга[154]. Эти так называемые активные формы кислорода способны разрушать ДНК и повреждать белки, нанося чудовищный урон нашим умственным способностям. Наличие тиамина позволяет устранить угрозу на химическом уровне и защитить разум от разрушения.

Когда наши нейроны извлекают энергию из сахара (очень важное действие, поскольку именно в мозге происходит наиболее активный метаболизм), этот процесс протекает гладко именно благодаря тиамину. Без его помощи нам было бы трудно превратить хлеб, макароны и другие углеводы в молекулы, приводящие в движение наши мысли.

Теперь нам известно, что из-за большого количества алкоголя тиамин плохо всасывается в кишечнике, а та его часть, которая все-таки попадает в организм, усваивается хуже. Именно это и стало причиной появления у Аркадия описанных симптомов. Однако до сих пор остается загадкой, почему нехватка тиамина вызывает такое удивительное расстройство памяти и почему при дефиците тиамина у одних людей страдают умственные способности, а у других нет. Между биохимией и нарушением памяти по-прежнему недостает связующего звена.