В стране марабу

Стаи хищных птиц, соколов и сарычей набрасывались на саранчу, преследовали и истребляли ее в огромных количествах, Однако для многомиллионной армии насекомых эти потери не имели заметного значения, и ничто не могло удержать полчища саранчи в их опустошительном набеге.

Как-то раз барка остановилась около лесной прогалины; Альфред, доктор Фирталер и Томбольдо сошли на берег, намереваясь застрелить несколько особенно больших и красивых марабу. При их приближении осторожные птицы улетели на почтительное расстояние. Тогда все трое пошли в находившийся поблизости лес. В этом месте русло реки было довольно широким. На песчаных отмелях стояли зобатые аисты и журавли, в нескольких местах в воде барахтались бегемоты. Внезапно послышались фырканье и ворчание какого-то крупного хищника из семейства кошачьих, скорее всего леопарда. Почти тотчас же после этого раздались громкие крики и рев стада павианов. По-видимому, на этот раз леопард выбрал своей жертвой павиана.

Очень осторожно, с ружьями наготове охотники стали приближаться к месту, откуда раздавались крики. Вскоре они вышли на небольшую прогалину и увидели павианов, находившихся в чрезвычайно возбужденном состоянии. Самки с маленькими детенышами забрались на вершины высоких, раскидистых деревьев. Оттуда они громкими энергичными криками подбодряли самцов, находившихся на нижних ветвях и приготовившихся к обороне. Обезьяны громко кричали и колотили руками по веткам деревьев, не отрывая взглядов от густого кустарника под ними. Очевидно, там находился сейчас леопард.

По всей вероятности, хищник пытался напасть на молодую обезьяну, вместе со всем стадом павианов собиравшую в лесу подножный корм. Прыжок оказался неудачным, и обезьяны мгновенно забрались на деревья.

Взрослые самцы павианов представляют собой крупных и сильных обезьян, на их мордах выделяются мощные, развитые челюсти. Павианы нередко побеждают в схватках с крупными собаками, а стадо этих обезьян может успешно защищаться от нападения леопардов и тигров. Обычно павианы живут в поросших лесами горных местностях, откуда они иногда выходят, чтобы совершить набег на поля туземцев или собирать в лесах плоды, орехи и другие предметы питания. Сейчас эти обезьяны громко выражали леопарду свое возмущение.

Маленький детеныш потерял свою мать и, разыскивая ее, неосторожно спустился на нижние ветви одного из деревьев. Леопард как стрела взмыл в воздух, сшиб обезьянку с дерева ударом лапы и, опустившись на землю, намеревался схватить и унести добычу. Но хищник был недостаточно проворен. Старый, почти седой павиан одним прыжком вскочил леопарду на спину и вонзил свои острые длинные зубы в шею хищника. С хриплым ревом леопард выпустил маленькую обезьянку и повернулся к своему противнику. Но на помощь старому павиану пришло еще несколько обезьян, с разных сторон набросившихся на леопарда. Почувствовав бессмысленность борьбы с превосходящими силами противника; леопард попытался вырваться и спастись бегством. Он яростно размахивал могучими лапами, но павианы, вцепившись руками и ногами в его роскошную шкуру и впившись в леопарда своими страшными челюстями, не выпускали его на свободу. Началась ожесточенная борьба.

Леопард, пожалуй, самая красивая из всех африканских диких кошек, славится своей свирепостью и кровожадностью. При этом в отличие от льва он очень коварен и даже труслив. Павианы не собирались отпускать своего заклятого врага, на совести которого, вероятно, числилось немало убитых и съеденных их сородичей. Леопард отчаянно защищался. Охотники подняли ружья, но плотный движущийся клубок борющихся тел не давал возможности произвести верный выстрел. В какой-то момент леопарду удалось немного освободиться. С разорванной во многих местах шкурой, обагренный кровью из многочисленных глубоких ран, охваченный смертельным страхом, он успел нанести несколько сильных ударов лапами, ранив и отбросив в сторону кое-кого из своих противников. Только старый самец, вцепившийся леопарду в шею, сидел на нем, подобно всаднику на взбесившемся скакуне. Воспользовавшись удобным моментом, Томбольдо два раза выстрелил из ружья. С тяжелым вздохом леопард опрокинулся на землю. Грохот выстрелов разогнал и обезьян. С громкими криками бросились они в разные стороны; только один тяжелораненый павиан, из разодранного живота которого вываливались внутренности, остался лежать на месте. Чтобы прекратить мучения несчастного животного, Альфред пристрелил его.

Появившиеся па поле боя туземцы схватили тело убитого леопарда и с торжествующими криками отнесли его к берегу реки. Свирепые укусы павианов превратили роскошную и дорогую шкуру животного в окровавленные лохмотья, не представлявшие уже никакой ценности.

_____