В стране марабу

В середине декабря исследователи прибыли в Сеннар — столицу разгромленного турками негритянского государства фунгов. Этот город был основан в XVI веке неграми племени шиллук. Некогда крупный и богатый центр страны с разнообразной и интересной негритянской культурой, он превратился в жалкий поселок с населением немногим более десяти тысяч человек и с убогим базаром. В Сеннаре стоял египетский гарнизон, большую часть которого составляли завербованные в армию туземцы. В немногочисленных бедных лавчонках трудно было что-нибудь купить, несколько грязных трактиров посещались в основном солдатами. С наступлением темноты по улицам бегали гиены и шакалы, пожиравшие выкинутые жителями отбросы пищи или валявшиеся трупы домашних животных. Все ночи напролет в полуразрушенном негритянском городе раздавался вой шакалов и гиен.

Турецкий комендант гарнизона Али-бей пригласил немецких путешественников к себе на обед. Понимая, какое большое значение для успеха экспедиции имеет установление хороших взаимоотношений с местными властителями, Альфред охотно принял приглашение. Али-бей, часто совершавший со своими солдатами вылазки для борьбы с динками и другими негритянскими племенами и для захвата рабов, рассказал путешественникам много интересного о стране и ее обитателях, дал им немало ценных советов.

Альфред оставил барку около заросшего густым лесом берега по течению несколько ниже Сеннара. На песчаных отмелях вблизи барки грелись на солнце крокодилы. Пользуясь случаем, Альфред застрелил несколько из них. Получив смертельную пулю в глаз, они все же сохранили силы для того, чтобы сползти к реке и скрыться в ее мутных водах.

Вместе с Томбольдо Альфред уходил в лес на охоту. Нубийский охотник оказался надежным и верным спутником. Его превосходное знание местности и животного мира страны очень пригодилось Альфреду. Пока Альфред и Томбольдо бродили по лесам, доктор Фирталер препарировал принесенные охотниками трофеи.

Однажды утром, вскоре после восхода солнца, оба охотника снова направились в лес. На этот раз они хотели убить несколько щурок — птиц, не представленных еще в коллекции Альфреда, хотя в этих местностях они встречались часто и здесь можно было подобрать очень красивые экземпляры. Охотники осторожно прокладывали себе путь через густые заросли переплетенных вьющимися лианами деревьев. Вдруг Томбольдо остановился и показал рукой на расположенную впереди ветвь. Над тропинкой, по которой шли охотники, плотно обвившись вокруг толстой ветви, огромная змея притаилась в засаде в нескольких метрах впереди них, подстерегая добычу. Быстро вскинув ружье, заряженное дробью для охоты на птиц, Томбольдо двумя выстрелами раздробил удаву голову. Затем он побежал к реке и позвал на подмогу матросов барки. С их помощью он снял змею с ветви и перенес ее на судно. Длина убитого удава достигала почти четырех метров.

Эти широко распространенные по всей средней Африке гигантские змеи, известные также под названием «ассала», или «змея с иероглифами», имеют коричневую кожу с черными узорами на спине. Крупные экземпляры этих змей достигают пяти метров в длину. Ассала предпочитает заросшие кустарником густые леса, где она выбирает место для засады и поджидает добычу. С быстротой молнии бросается она на близко подошедшее животное, обхватывает его и душит своим мускулистым телом. Антилопы, овцы, собаки, свиньи, козы могут стать добычей удава. Бывали случаи, когда эти удавы бросались и на людей.

Многие негритянские племена считают ассалу священным животным. Змею содержат в темных подземельях, провозглашая ее покровительницей земледелия, торговли и даже войны. Ежегодно среди молодых девушек племени выбиралась одна из самых красивых, и ей предлагалось сочетаться браком с ассалой. Совершив этот обряд, девушка становилась святой. Жрецы и жрицы, приставленные для ухода за змеей, часто силой заставляли девушек пройти обряд бракосочетания. Жрицы подстригали «невесте» волосы, учили ее петь обрядные песни, исполнять ритуальные танцы, разрисовывали ей кожу особыми священными знаками. Под грохот барабанов, музыку, шумные, стремительные танцы и песни начинался праздник бракосочетания со священной змеей.

Жрицы вводили девушку в темный подземный зал, где содержалась змея. Вернувшаяся из подземелья девушка именовалась женой змеи и приобщалась к лику святых. Несмотря на это, она снова могла вступить в брак, причем мужчина считал для себя особой честью заиметь такую жену и относился к ней с особым уважением. Обо всем, что случилось с девушкой в пещере в день бракосочетания со змеей, она обязана была хранить молчание и не имела права ничего рассказывать. Если кто-либо из «жен змеи» не выдерживал и рассказывал что-нибудь об увиденном в подземелье, виновницу немедленно постигала жестокая кара. Жрецы убивали несчастную, а затем объявляли о том, что священная змея наказала свою неверную жену.