В стране марабу

Поскольку двигаться дальше на юг было невозможно, а припасы и снаряжение экспедиции были на исходе, Альфред решил повернуть обратно и поплыть от Росереса вниз по реке. Подгоняемая течением барка быстро двигалась вперед, вскоре путешественники остановились около деревни Биркет. В этом районе было много бегемотов, чувствовавших себя здесь как в раю.

Альфред пошел вместе с Томбольдо на охоту. Он хотел убить редкостную птицу-змеешейку, часто попадавшуюся за последние дни ему на глаза. Застрелить змеешейку, однако, было довольно трудно, так как все тело ее находилось в воде и над поверхностью выделялась только маленькая головка на небольшом кончике длинной и узкой шеи. По грудь в воде бродил Альфред со своим спутником, стараясь ближе подойти к своей жертве. В конце концов Томбольдо удалось застрелить одну змеешейку. Убитую птицу стало медленно относить течением, и Томбольдо поплыл наперерез, пытаясь перехватить труп. Альфред в это время вышел на берег. Оглянувшись назад, он с ужасом заметил, что навстречу Томбольдо плывет огромный бегемот. Услышав предостерегающие крики Альфреда и заметив животное, Томбольдо повернулся и быстро направился к берегу, В тот момент, когда Томбольдо вылез из воды, животное нащупало дно ногами и с громким и яростным сопением кинулось к охотнику. Бежавшему Томбольдо удалось спрятаться за деревьями прежде, чем разъяренный бегемот оказался на берегу. Потеряв человека из виду, животное сразу же успокоилось и отказалось от преследования.

Альфред ничем не мог помочь своему товарищу, так как ружья охотников были заряжены дробью для птиц. Такой заряд застрял бы в толстой коже огромного животного и лишь вызвал бы у него взрыв слепой ярости.

Часто случалось, что в порыве безудержного гнева бегемоты неожиданно нападали на безобидных животных и на людей. Туземцы рассказали Альфреду, что лишь недавно около одной деревни бегемот напал на четырех привязанных к колодезному колесу осликов и растерзал их. Особенную опасность бегемоты представляют в период течки, воинственно настроены также самки, когда с ними находятся детеныши.

— Аллах проклял этих тварей, — мрачно произнес Томбольдо, — он спас нас от этих четвероногих дьяволов и проклял их.

За это время чудесная птичка-водолаз исчезла, и вся охота пошла насмарку.

Альфред внимательно изучал образ жизни и привычки бегемотов. Значительную часть времени животные проводили в воде, объединяясь в небольшие, довольно устойчивые семьи. Поодиночке встречались лишь старые самцы. Время от времени бегемоты вылезали на мелководье поближе к берегу, ложились там, грелись на солнце и спали. Изредка глава семейства настороженно поднимал голову, прислушиваясь и приглядываясь, не грозит ли стаду какая-нибудь опасность, но в общем бегемоты мало интересовались тем, что происходило вокруг них. К вечеру толстокожие заметно оживлялись. Хрюкая и фыркая, они резвились и играли в воде, ныряли и далеко провожали проходившие барки и лодки. Бегемоты плавали с поразительной легкостью и могли находиться под водой по нескольку минут. Под водой они двигались так спокойно, что поверхность реки оставалась ровной и неподвижной, и люди на лодке часто до последней минуты не подозревали о приближении этих массивных туш.

По ночам бегемоты время от времени издавали громкие крики, их шумное ворчание глухо и зловеще перекатывалось над рекой. Голоса бегемотов силой и мощью далеко превосходили голоса остальных животных, и когда в темноте раздавались их хриплые протяжные крики, умолкали голоса всех остальных обитателей воды и суши.

Бегемоты питаются главным образом водорослями. Нередко, однако, стада этих животных выходят на берег и опустошают поля туземцев. Бегемот одним глотком пожирает крупную тыкву. Охота на бегемота считается очень опасной, так как толстая кожа животного предохраняет его от пуль средних калибров и поразить бегемота можно лишь выстрелом из крупнокалиберного ружья со сравнительно небольшого расстояния. Лучше всего при этом попасть в глаз животного. Раненый бегемот приходит в бешенство и становится чрезвычайно опасен. Часто случалось, что разъяренное животное опрокидывало лодки с охотниками. Настигая затем оказавшихся в воде людей, бегемот умерщвлял их страшными укусами. На суще раненое животное тоже переходило в наступление и нередко затаптывало своих недостаточно проворных противников.

Однажды вечером до наступления темноты Альфред застрелил двух пеликанов и решил возвращаться на барку. Томбольдо в этот день охотился на противоположном берегу реки, и с Альфредом находился только проводник-туземец, подбиравший убитых Бремом птиц. Проходя по опустошенному хлопковому полю, начавшему уже покрываться молодыми побегами, Альфред заметил, что его спутник, в руках которого находилось ружье Брема, внимательно приглядывается к каким-то трем темным холмообразным силуэтам. Альфред припомнил, что, проходя здесь днем, он не обратил внимания на эти холмики. Решив, что он просто забыл об этом, Альфред беззаботно направился к ним.