В стране марабу

— Хорошо, конечно, иметь друзей, Халиль эффенди. Но я хочу дать тебе на прощание полезный совет. Ты еще очень молод и не имеешь такого богатого жизненного опыта, какой есть у меня. Можешь мне поверить, что даже лучший друг станет твоим врагом, если он длительное время будет иметь тебя на своем иждивении. Постараюсь сделать так, чтобы тебе не пришлось убедиться в этом на собственном опыте. Направь мне завтра прошение, и я распоряжусь, чтобы тебе из казны выдали еще пять тысяч пиастров. Твой долг правительству составит после этого десять тысяч пиастров. Эти деньги ты вернешь в Каире своему консулу. Альфред не находил слов, чтобы выразить свою благодарность.

— Ваше превосходительство, эта милость совершенно подавляет меня. Я никогда не забуду ваше благородство.

Паша дружески простился с обоими немцами, которые долго еще обсуждали преподанный им урок восточного великодушия и щедрости. На следующий день Альфред получил обещанную сумму и сразу почувствовал, что теперь он освободился от всех забот. Перед отъездом из Хартума он решил еще раз нанести визит паше.

— Сегодня я могу показать тебе кое-что любопытное, Халиль эффенди, — сказал ему Латиф-паша, лукаво улыбаясь. — Я только что узнал, что сейчас мне предстоит дать еще одну интересную аудиенцию. Посланник его величества всемилостивейшего Великого Буйвола волею аллаха и его пророков ныне царствующего короля Дарфура придет сейчас, чтобы обсудить со мной какие-то важные государственные дела.

Дарфур был одним из немногих сохранившихся еще в то время в Судане крупных негритянских государств. Никто из европейцев, посещавших это государство, не возвращался обратно живым. Единственным исключением был англичанин Браун, попавший в Дарфур в конце XVIII века и вырвавшийся оттуда после трех лет пребывания в плену. Все те, кто после него пытался проникнуть в эту страну, бесследно исчезали там. Скудные противоречивые сведения об этом государстве проникали лишь благодаря рассказам странствующих туземных торговцев.

Жители Дарфура считали каждого белого турецким шпионом и поэтому при первой же возможности убивали его. Туркам удалось недавно завоевать провинцию Кордофан, входившую ранее в государство Дарфур, и король Дарфура опасался, что турецкие войска намерены начать новое наступление.

Вскоре в приемной паши появился посланник короля, одетый в длинную ситцевую рубаху, расцвеченную красными и желтыми полосами. Низко поклонившись, он в знак приветствия приложил три раза руку ко рту и ко лбу. Затем он вызывающе осмотрелся по сторонам. Латиф-паша жестом пригласил его сесть. Приняв приглашение, посланник изложил просьбу его величества Великого Буйвола.

Его господин, всемогущий Великий Буйвол, с исключительным уважением и любовью относящийся к паше, просит разрешить его тетке, всемилостивейшей принцессе Соаким, совершающей сейчас паломничество к святым местам, беспрепятственный проезд по подвластной турецкому владычеству территории. Великий Буйвол уверен в том, что его любезные соседи турки помогут его тетке совершить долгое и утомительное путешествие.

Паша сообщил посланнику, что он готов удовлетворить просьбу Великого Буйвола, а во время пребывания принцессы в Хартуме предоставить в ее распоряжение одно крыло своего дворца.

В полдень принцесса прибыла в Хартум. Она ехала верхом на коне, рядом с ней с каждой стороны босиком шагали шесть или восемь рабынь. Оборванный слуга, по всей вероятности конюх, вел за повод ее коня. На принцессе Соаким выделялся ярко-желтый тюрбан и широкие пестрые полосатые штаны, все остальное было старательно укрыто просторным покрывалом.

Консул Рейц, Брем и Бауерхорст решили нанести принцессе визит. Консул хотел договориться с принцессой о том, чтобы европейцы получили возможность в дальнейшем беспрепятственно посещать королевство Дарфур.

Принцесса приняла гостей во дворе, сидя на длинном и узком коврике. На такой же коврик пришлось опуститься и троим посетителям. Передав принцессе подарки — благовонное мыло, конфеты и одеколон —. и обменявшись приличествующими случаю любезностями, доктор Рейц начал разъяснять принцессе важность и полезность установления прямых связей между Дарфуром и европейскими государствами.

— Великий Буйвол хорошо знает белых людей и уважает их мудрость, — ответила принцесса. — Он знает, что у белых есть ружья, порох, карманные часы, зеркала, ткани и красивые украшения; Великий Буйвол очень уважает белых людей и приглашает их к себе.

Темнокожий министр в красно-желтой полосатой рубахе, представлявший недавно короля Дарфура во дворце паши, сидел рядом с принцессой и время от времени что-то шептал ей на ухо. Когда она кончила, он поспешно добавил;

— Каждый европеец, который приедет к нам, получит четырех жен и столько рабов, сколько ему нужно будет для обработки земли и ухода за домом. Он получит все, что ему только будет нужно.