Великий Ван

Трое суток, безостановочно шли охотники за тигрицей с двумя тигрятами. К тигрице иногда присоединялся тигр, огромных размеров, мешая своим присутствием охотникам. Судя по следам, тигр-самец понял намерение охотников и старался увести тигрицу, путая следы и направляя ее в недоступные дебри. Тигрица, лишенная возможности питаться и отдыхать, вследствие постоянного преследования, изнемогала и готова была броситься на охотников, но Ван принуждал ее идти дальше. Тигрята совершенно отощали и постоянно ложились на отдых, отставая от матери все больше и больше. Молодой матери было не более пяти лет, и она была неопытна. Так как поймать тигра живым можно только пока он не достиг известного размера и возраста, охотники все свое внимание сосредоточили на тигрице и тигрятах, а большого тигра игнорировали совершенно. Был ясный и теплый зимний день. Ни ветерка. На солнопеках снег обмяк и стаял. Издалека доносился многочисленный лай собак, преследовавших тигров. По их следам, широко шагая, идут три человека. У двух за плечами карабины. Впереди старик, с белой окладистой бородой. Он безоружен и только на боку виднеется короткий финский нож. За ним бредут его сыновья, такие же косматые великаны, как отец. За плечами у всех котомки, на ногах сибирские унты из кожи оленя. Куртки из кожи косули, шерстью вверх. Вид у них сосредоточенный и серьезный. Идут молча, без слов понимая друг друга. Собаки заливаются на разные голоса. Издалека доносятся звуки таёжного хора и эхо вторит им в горных палях и ущельях. Тигрята отказались идти дальше, забились в заросли аралий и дикого винограда. Стая, с лаем и воем, окружила их кольцом. У многих собак кровавые раны, последствия борьбы с малышами. Некоторые старые опытные собаки легли на снег, тяжело дыша и высунув розовые языки, в ожидании хозяев. Вскоре появились охотники. Обойдя вокруг зарослей и узнав, что тигрята окружены, старик распорядился набросить сеть и прижать зверей к земле вилами. Став в одну шеренгу, сыновья его вошли в заросли. Один из тигрят, услышав приближение людей, бросился на ближайшего – Никиту, который одним ловким неуловимым движением набросил ему на голову сеть и придавил шею к земле. Тигренок перевернулся на спину, для защиты когтями, но не успел опомниться, как лапы его были скручены крепкой кокосовой веревкой. В рот звереныша был вставлен кляп из мягкого кедрового дерева. Когда с первым было покончено, приступили ко второму, который забился в пустую колоду дерева. Его оттуда не вынимали, а только забили наглухо входное отверстие отрезком пня. Собаки во время всей этой процедуры лежали вокруг зарослей кольцом и не принимали никакого участия в поимке. Дело их было окончено. Они отдыхали, зализывая полученные в бою раны. Во всех движениях охотников видна была большая опытность и сноровка. Они действовали спокойно и уверенно.

Оба тигренка пойманы были в течение часа. После этого, отец с сыновьями отдыхали у костерка, на котором шипел и бурлил чайник. Закусывая черным хлебом и свиным салом, они вели между собой тихую беседу и высказывали предположения относительно ушедшей тигрицы, при чем, говорил преимущественно отец, сыновья же почтительно слушали и отвечали на его вопросы. Собаки лежали тут же, на снегу. Большинство спало, свернувшись калачиком и уткнув морду в пушистый хвост.

«Вот подкрепимся чайком и айда за тигром! – произнес отец, отхлебывая чай из эмалированной кружки. – Ты, Никита, покрепче затягивай голову, а то неровен час вырвется и беды не оберешься! А ты, Роман, возьми веревку вдвойне, матка то здоровенная, почитай до 10 пудов! Если самец будет мешать, придется его пристрелить, а то как раз кого-нибудь задерет. Тигрятам-то, однако, дайте снежку, кабы не запалились, сердешные! Вишь, как дышут тяжело! Что-то наши запоздали с лошадьми! Надо уже быть давно! А вот и они! Легки на помине!» – воскликнул радостно старик, указывая на приближающийся обоз, из двух саней, запряженных парой коней в унос.

Возчики шли с боков, понукая усталых лошадей.

«Иван! – обратился старик к одному из возчиков, молодому видному парню, как две капли воды похожему на него, только без усов и бороды. – Живо грузите тигрят и отступайте! На станции дайте им воды! А завтра, чуть свет, обратно сюда! Мы сейчас идем за маткой. Она тут недалече! Однако повозиться с ней придется! При ней кавалер! Китайцы говорят Ван! Следы дает знатные! Почитай в полторы четверти! Весу в ем однако не менее 20 пудов! Ну, живо! Собирайтесь, детки! И по своим местам!»

Старый тигролов встал. Вытряхнул чай из своей кружки и положил ее в котомку. Молодежь между тем занялась погрузкой тигрят на сани и сборами в поход. Через полчаса все было готово.

Обоз с тигрятами по старой своей колее отправился к линии железной дороги, на северо-восток, а охотники по следам тигров – к юго-западу.

Собаки шли по следам и вскоре их лай послышался в отдалении. Хищники направились в скалистые хребты Лао-Э-Лина, темневшие своими кедровниками в вершине пади.