Великий Ван

«Однако, самец идет с маткой, – проговорил Кузьма Вергасов (так звали старика), рассматривая следы хищников. – дело дрянь! Если собаки не отобьют матку, нам не миновать с ним битвы! Много собак пропадет! Да ничего, однако, не сделаешь! Ну-ка, наддай! Как бы этот самый Ван не увел матку дальше!»

«Ты опять табачище свое запалил! – продолжал старик, обращаясь к сыну Роману. – Когда ты его бросишь окаянного? Смотри, добра не будет! Где табак, там и нечистый!»

На замечание отца, красавец Роман добродушно улыбнулся, сплюнул в сторону, вытряхнул табак из трубки и спрятал ее в боковой карман.

Солнце перевалило за полдень. Поднялся легкий ветерок, предвещавший ночью снегопад. Тайга зашумела. Собачий лай доносился с высоты каменистого хребта. Судя по всему, звери засели в скалах. Охотники прибавили шагу и почти бежали. Впереди шел старик, за ним сыновья, которые едва поспевали. Тигры залегли на вершинах утесов, подымавшихся отвесными стенами на гребне хребта. Собаки стояли внизу и неистово лаяли, подняв морды кверху. Увидя приближающихся людей, псы заволновались, делая бесплодные попытки залезть на скалы.

«Оставайтесь здесь! – сказал старик сыновьям. – А я пойду в обход. Нет ли выходного следу!»

Никита и Роман обошли всю местность под утесами, с целью выяснить, откуда хищники взобрались наверх. Судя по следам, тигрица одна пошла на скалу, а самец уклонился вправо и направился вдоль хребта, очевидно с целью обойти их.

Вскоре с противоположной стороны утесов вышел старик и объявил, что тигрица наверху, а тигр ушел вверх по хребту.

«Живее, ребята, за дело! – проговорил внушительно отец, обращаясь к сыновьям. – Надо покончить с маткой, пока не явился Ван, тогда у нас будут руки развязаны, и мы возьмем его, мертвого или живого! Никита, бросай на скалу хлопушки! – приказал старик, – а ты, Роман, держи ухо востро и не зевай! Ну, табачник, поворачивайся и приготовь на всякий случай карабин! Не ровен час, вернется ейный кавалер! Тогда беда!»

Приказания старого охотника были немедленно исполнены. На вершине скалы, с треском и шумом, рвались хлопушки, наполняя чашу смрадом и дымом. Собаки визжали и выли от нетерпения и азарта.

Среди собак роль вожака исполняла поджарая большая белая сука Змейка. Ей подчинялась вся свора собак и она же руководила всеми их действиями. Неповиновение влекло за собой жестокую трепку, а сопротивление-смерть. Змейка слушалась только своего хозяина, старика Вергасова, и от него получала все приказания.

Падеж кабанов продолжался и Ван чувствовал недомогание, после плотного обеда из нездорового заражённого мяса. Ему впервые пришлось питаться чумными животными; это причиняло ему нестерпимые боли в области живота. Он ослаб и настроение его было подавленное. Сонливость и желание отдыха и покоя одолевали им, когда охотники начали свое преследование. Он мог бы уйти от них, но чувство привязанности не позволяло ему бросить тигрицу и он, заставляя ее двигаться, уводил все дальше и дальше в глубину тайги.

К тигрятам он был равнодушен и не обратил никакого внимания на их отсутствие, к тому же, они были настолько велики, что мать не беспокоилась о их судьбе, предоставив им самостоятельность.

Вану надоело, наконец, это неотступное преследование со стороны человека, а неугомонный собачий лай раздражал его тонкий слух. Он решил избавиться от всего этого и уйти подальше, отдохнуть в тишине и спокойствии. Положение тигрицы его не беспокоило. Он был уверен, что на вершине утеса она будет находиться в полной безопасности. Перейдя глубокую падь, заросшую густыми орешниками, он поднялся на ближайший хребет, где залег на выступе скалы. Отсюда открывался ему хороший обзор во все стороны. Вдали виднелись утесы, куда скрылась тигрица от своих преследователей. Солнце стояло еще высоко в синем безоблачном небе и бросало свои горячие лучи на скалы и утесы. Положив голову на лапы, Ван задремал и страшный сон приснился ему. Он видит себя окруженным со всех сторон людьми-великанами. Они душат его своими длинными могучими руками. Ему тяжело дышать, он задыхается. Великий Ван спал и не знал, что творится около него.

«Змейка! Отведи свою команду от скалы, вон туда! А то собаки не дадут нам работать!» – отдавал распоряжения старик, указывая место, куда должны были отойти собаки. Умное животное вильнуло хвостом, в знак согласия, и грозный лай его заглушил голоса всей стаи.

Собаки поняли его значение и безропотно отошли от скалы на место, указанное хозяином. Сделав свое дело, Змейка села вблизи старика и уставилась на него своими выразительными карими глазами.

«Однако, тигр пойдет сюда! – сказал Кузьма Вергасов, указывая на узкую расщелину в скале. – Остановитесь против нее. Никита, брось хлопушку вон туда, за куст! Ну так! Теперь она пойдет! Идет! Идет! Держи!» – с этими словами старик стал на одно колено и выставил вперед левый локоть руки, обернутый в сыромятную свиную кожу.