Великое расширение

После того случая Натали перестала получать от еды удовольствие. Каждый кусок напоминал ей о дочери рабочего, маленькой больной девочке, слишком голодной, чтобы выжить. Натали хотелось спросить отца, как так вышло, что люди, часами работающие в темноте, не могут накормить своих голодных детей. Однако она догадывалась, что отец такому вопросу не обрадуется. Для него иерархия – это естественный порядок, и место их семьи наверху.

Много лет ей снился сон, как она бродит по плантации. Реальность искажалась, она оказывалась в логове призрачных тигров, взбиралась на вершины крутых утесов, спускалась к бескрайним озерам. И каждый раз она искала во сне маленькую девочку с длинными красивыми волосами, как у нее самой, чтобы спасти ее от болезни и голода.

Было и еще кое-что, о чем она не рассказывала никому, в том числе и А Бооню. В тот вечер, когда сгорела плантация, Натали тоже вышла прогуляться. Она не собиралась убегать от ночного кошмара, мучившего ее целую неделю перед этим, но все же забрела туда, где деревья росли теснее всего. Вечер выдался влажный, деревья молчали. Ни птичьих голосов, ни шелеста листьев. Деревья выглядели ниже, чем во сне, там они казались настоящими великанами, а сама она снова была маленькой девочкой. Сейчас же они вызывали жалость: тоненькие, с содранной корой, выстроенные в ряды, как заключенные в тюрьме.

Перед возвращением домой она внезапно заметила в отдалении мелькающий за деревьями огонек керосиновой лампы и направилась на него.

Лиц она не видела, но по изогнутым ножам на поясе догадалась, что это рабочие. Их было трое, и у каждого – маленький металлический контейнер наподобие тех, в которых берут с собой еду. Двигаясь бесшумно, они поливали землю какой-то жидкостью из контейнеров. Наконец один из них чиркнул спичкой. Из лужиц на земле взметнулось пламя, раскрашивая деревья огненно-красным светом. Рабочие бросились в сторону и растворились в темноте.

А Натали просто наблюдала за происходящим, и ей казалось, что она видит нечто неизбежное.

Она ждала, пока деревья не затрещали и дым не начал разъедать ей глаза. Тогда она развернулась и пошла домой, но никому ни о чем не рассказывала.

Глава 31

Начальник мистера Ика настоял на том, что тоже будет присутствовать на совещании, хотя мистер Ик и уверял, что это лишь заурядная плановая встреча.

– Ничего подобного, – возразил начальник, – восемьдесят пять процентов жителей решили добровольно переехать. Я должен познакомиться с этим…

– А Боонем Ли, сэр, – подсказал мистер Ик.

– А Боонем Ли, да.

Начальник – на десять лет моложе мистера Ика и уже заместитель министра – считал себя кем-то вроде защитника рабочего класса. Выходец из семьи потомственных банкиров, он, как легко догадаться, получил образование в Англии. Звали его Чи Гуань, однако в университете он стал называть себя Александром. Новое имя он выбирал с наслаждением. Что выбрать – Уильям, Джон, Джейкоб? А может, Джеффри или Джордж? В итоге он остановился на Александре – ему нравилось связанное с этим именем величие.

– Я просто обязан с ним познакомиться, – повторил он, – потому что этот парень существенно облегчил нам задачу.

Природа наградила Александра лицом младенца, но возраст выдавали редкие волосы; скудный пушок он причесывал с гелем, так что на голове образовывалась жесткая корка. Внешность у него и в самом деле была странная. Александр сознавал, что люди его сторонятся, но не сомневался, что они пасуют перед интеллектом. Чтобы сгладить впечатление, он улыбался, часто и широко, словно успокаивая собеседников. Как правило, эффект был противоположный – Александр обожал крепкий английский чай, отчего зубы у него отливали желтизной. Но ему, конечно, улыбались в ответ. А как иначе.

Именно такой желтозубой улыбкой Александр наградил мистера Ика – хотел обезоружить его, перед тем как выступить с предложением, которое, как он понимал, мистер Ик не одобрит.

– Этот А Боонь Ли… – начал он. – Вы упоминали, что бывший рыбак?

– Да, – кивнул мистер Ик. – Живет на территории, которая обслуживается общественным центром Е14. Найти нужного сотрудника оказалась непросто, скажем так, потому пришлось…

– Наоборот, – перебил его Александр, по-прежнему улыбаясь, – думаю, нам как раз нужен кто-то вроде мистера А Бооня Ли.

Натянуто улыбнулся и мистер Ик. Он понимал, что произойдет дальше. Александр уже несколько недель твердил о новой рабочей группе, созданной по принципу “из народа и ради народа”, для работы над проектом Великого расширения. Суть их деятельности оставалась неясной, но в основе была благородная идея “участия простых граждан”. Мистер Ик, будучи подчиненным Александра, вынужден был поддерживать его начинания, однако в успех этой странной затеи не верил. И сейчас он самым вкрадчивым своим тоном поинтересовался:

– Полагаете, он подойдет для рабочей группы активных граждан?

– Вы, Ик, читаете мои мысли, – сказал Александр.