Венец пастуха (Пастушья корона)

В великом зале повисла тишина. Эльфы обдумывали подобное подобную карьеру и собственные шансы. Один, тот, что посмелее спросил:

— А как же король под холмом? Спящий в кургане? Что он на это скажет?

— А вот что! — ответил Цветок Гороха, пуская в наглеца стрелу. Только ранил. «Хорошо, — удовлетворенно отметил Цветок Гороха. — Будет чем развлечься потом». Он взмахнул рукой, приказывая своим воинам убрать раненного. — Да, здравствует король! — сказал он, и на этот раз возражений не последовало.

Каждый эльф знал, что Цветок Гороха желает разграбить мир людей, гномов и прочих. Желает, чтобы эльфы снова свободно и неистово ворвались в тот мир.

— Мы эльфы живем с начала времен, — гудел Цветок Гороха. — Слишком долго люди одерживали верх. Восставшие гоблины почувствуют наш гнев! Мы втопчем в грязь механическую погань! Мы вернем себе мир, который нас отверг! — Он улыбнулся и ласково добавил: — А те, кто не со мной, очень об этом пожалеют.

В мире поездов и стружки железо может убить эльфа. Но никто из эльфов не решился бы перечить или пойти против жуткого характера Цветка Гороха. Они хорошо знали, что он способен превратить короткое слово «пожалеют» в весьма продолжительные «мучительные переживания».

Видя, как их новый король поднимается во всем блеске своего могущества и очарования, они почувствовали, что их мир вновь оживает.

— Что за глупцы эти смертные! — проревел Цветок Гороха. — Они считают, что сумеют нас остановить? Они в нас нуждаются! Они зовут нас. И мы придем. Мы заставим их желать того, чего они лишены, а мы одарим их лишь нашим смехом. И отберем все остальное!

Это эльфы приветствовали с воодушевлением.

* * *

Одетые в свои лучшие наряды Бэки Пардон и Нэнси Напрямик нервно ожидали вердикта мисс Тик.

— Повторяю, это не имеет отношения к заклинаниям и метлам. Это работа, порой тяжелая. Порой мерзкая. Да, Бэки?

— Я видела, как умер мой дедушка, — сказала Бэки. — И я смотрела за всеми приготовлениями. Мой папа говорил, что мне не следует оставаться, но мама сказала: «Пусть девочка знает. Рано или поздно ей придется усвоить, каков этот мир».

— Сейчас, девочки, мне нужно понять, справитесь ли вы с магией. Вам обеим нужно усвоить основы волшебства. Например, как задуть свечу силой мысли. Как вы думаете, чего можно добиться с помощью волшебства?

— Можно выводить бородавки, — ответила Бэки. — Я это точно знаю, потому что моя бабушка это делает. Волшебство может сделать красивой! — сказано было мечтательным тоном, поэтому мисс Тик присмотрелась повнимательнее. Ага! Довольно неприятное родимое пятно на щеке.

— Можно наколдовать, чтобы кто-то стал вашим другом, — добавила Нэнси. — Или, — тут она покрылась румянцем, — понравиться мальчику.

Мисс Тик рассмеялась:

— Вот, что я вам скажу, девочки! Никакое волшебство не сделает вас красивее, чем вы есть. И уж точно не поможет вам стать популярнее. И вообще, это не игрушка.

Еще больше покраснев, Нэнси спросила:

— Ну, а мальчики…

Мисс Тик и бровью не повела:

— А что с ними?

Румянец Нэнси теперь потрясал воображение. Если она покраснеет еще чуть-чуть, то станет похожа на лобстера.

— Не стоит пробовать заклинания, чтобы привлечь парней, Нэнси. А если желаешь узнать об этом побольше, то могу поручиться, госпожа Тиффани отправит вас к Нянюшке Ягг, либо к вашей собственной бабушке.

— А у вас, мисс Тик, есть возлюбленный? — спросила Нэнси.

— Нет, — ответила мисс Тик. — Они только мешают. А теперь давайте проверим, сумеете ли вы сделать запутку. Если не сумеете, то скорее всего ведьма из вас не выйдет. Запутка позволяет сконцентрироваться. — Она помахала рукой в воздухе и что-то случилось. Воздух словно забурлил. Заволновался, задрожал… одним словом, ожил. — Видите, как движется воздух? Как он ждет? Здесь будет моя запутка. Отсюда она меня направит. — Внезапно в ее руке появилось яйцо, кусочек бечевки, резинка и орешек. — Эти предметы я ношу с собой, чтобы делать запутку. — Она взглянула в серьезные лица, вздохнула и продолжила: — А теперь пришло время, чтобы каждая из вас сделала свою собственную запутку. В ней обязательно должно быть что-то живое. Смотрите, как это делается! Закрываете глаза и связываете воедино все, что у вас есть.

Она наблюдала, как они с серьезным видом вывернули карманы. Мисс Тик хорошо знала ведьм, и знала, что в этих девочках есть скрытый талант к магии, но решение обучаться на ведьму требует много больше, чем крупицы таланта. Очень пригодится тяжкий труд. Много, очень много тяжкого труда. И даже тогда будет не просто. Помимо прочего нужны подходящие родители, которые поддержат такой выбор. Ведь девушка, к примеру, может принести пользу дома, помогать с младшими детьми или в семейном деле. А потом, рано или поздно, возникнет вопрос о внуках. А он всегда возникает. Всегда.

Мисс Тик было известно, сколько всего можно узнать о человеке по содержимому его карманов, а порой еще больше по тому, что в них отсутствует. К примеру, в ее кармане лежал небольшой кусочек сыра, потому что хорошо поколдовать натощак не получится.