Венец пастуха (Пастушья корона)

— Есть еще Ходжесааргх, — сказала Маграт. Это королевский сокольничий, который оказался удивительной находкой: наверное, благодаря тому, что он всю жизнь возился с птицами, и большая часть его мозга стала птичьей, эльфийские чары на него не действовали, отказываясь делить и так небогатое пространство с другим хищником. Это также могло объяснить, почему птицы до сих пор не выклевали ему глаза.

Миссис Ирвиг понимающе улыбнулась:

— Могу я задать вопрос? В чем собственно состоит проблема? Нас тут много. Уж точно справимся с парочкой эльфов, — и она мрачно покосилась в сторону Ночной тени.

Нянюшку прорвало:

— Нет! Наших сил совсем недостаточно! Сколько нас тут? — она оглядела зал. — Десяток, может дюжина, или чуть больше, если считать Джоффри с Летицией и ученицами… но лишь некоторые из нас являются старшими ведьмами, чей опыт действительно годится. Эльфы коварны. Не успеете глазом моргнуть, как они околдуют вас своим очарованием. И они умеют подкрадываться незаметно, как тихий смертельный пук… и застанут вас врасплох быстрее, чем успеете зажать нос. Даже Эсме вряд ли справилась с подобной силой. Она была сильным бойцом, и вы знаете, какой она была. Мимо нее они бы не прошли… но то было в прошлом. Дамы, эльфы опасны. Нам стоит опасаться. Они могут сделать… все что угодно. Овладеть вами.

— Со мной это уже случалось, — согласилась Маграт. — Чары заставляют считать себя мелкой и ничтожной. Те из нас, кто уже сталкивался с подобным, даже не в силах по-настоящему предупредить остальных.

— Думаю, вы преувеличиваете. В «этом» нет ничего очаровательного, — недоверчиво заявила миссис Иривг, ткнув пальцем в Ночную тень.

— Значит, ты никогда в жизни не сталкивалась с живой феей. В противном случае, была бы вся в шрамах, — буркнула Нянюшка Ягг. Ее лицо налилось забавным оттенком, так что Тиффани пришлось вмешаться, пока не полетели искры.

— Дамы, дамы! Думаю, не повредит небольшая демонстрация эльфийских возможностей. Ночная тень, не будешь ли ты так любезна, дать нам попробовать твоих чар?

Раздался дружный «ох». До собрания дошло, что именно предлагает Тиффани.

— Но будь осторожна, Ночная тень. Очень осторожна. Те из нас, кто уже пробовал чары на себе, будут очень внимательны. Очень надеюсь, что проблем не будет.

Ночная тень улыбнулась, но, как отметила Тиффани, не весело.

— Дамы, — обратилась Маграт к остальным, стараясь их как-то подготовить. — Быть ведьмой означает оставаться собой, и ответственной за свои поступки. Думаю, будет хорошей идеей, как только чары начнут действовать, понаблюдать друг за другом.

— Фу-ты, ну-ты! — воскликнула миссис Иривг. — Я всегда остаюсь собой, и буду оставаться. Я ведь ведьма, что бы кто-то там ни думал, и не верю в сказки.

Ей вкрадчивым голосом ответила Нянюшка Ягг:

— Просто, госпожа Ирвиг, ты их сама выдумываешь и записываешь.

— Но в жизни их нет, а написать можно, — ответила миссис Ирвиг.

Нянюшка Ягг молча посмотрела на нее и подумала: «Вот и увидим».

— Все готовы? — спросила Тиффани. В ответ раздались согласные возгласы и дружные кивки, поэтому она сказала: — Приступай пожалуйста, Ночная тень. Яви нам свое очарование, — с этими словами она сжала в кармане корону пастуха. Она знала, что ей понадобятся все силы, чтобы остаться в собственном сознании. «Ян тан тефера, — едва слышно пробормотала она: — Ян тан тефера».

Ночная тень начала неспеша. Ее миниатюрное лисье личико озарилось светом, красотой, стилем и внезапно она стала самой красивой из всего, что было в зале.

Фантастически.

Волшебно.

Очаровательно.

Пугающе.

Атмосфера наполнилась чарами, и Тиффани почти видела, как ведьмы борются с ними. Те, что были неопытнее других, как Аннаграмма, Петулия с Летицией, и Димити с Хенгиетой — внезапно обмякли, и их лица превратились в безжизненные кукольные.

Как и другие ведьмы, Петулия почувствовала, что мир весь целиком принадлежит ей, все, что в нем есть до последней крупицы. А затем, что ее мечты, как и мечты остальных, разрушены. Кем она себя возомнила? Ее никто не любит, не хочет иметь с ней дела. Она ничто. Никому не нужна. Каждому известно, какая она неумеха. Для всех будет лучше, если она умрет. Или даст свиньям себя затоптать в грязи, а может и этого будет недостаточно. Петулия вскрикнула.

Тиффани двинулась к Ночной тени, словно прорываясь сквозь оболочку пузыря. Эльф поддалась, и ее чары исчезли. Но все до единого выглядели потрясенными. За исключением, мисс Ирвиг.

— Ну, и что такого? — деловито рявкнула пожилая ведьма. — Чем вы все тут занимались?

— Разве, Мисс Ирвиг, вы не почувствовали себя мелкой, несчастной и ненужной? И абсолютно бесполезной?

На лице миссис Ирвиг появилось озадаченное выражение.

Ночная тень перевела взгляд с нее на Тиффани.

— С ней было похоже на удар о скалу, — объяснила она. — В ней есть нечто интересное… чего-то не хватает. — Она вновь повернулась к миссис Ирвиг и с любопытством оглядела. — А вы не уверены, что не являетесь эльфом?

— Да как ты смеешь! Я — это я. Никто не может мне помешать оставаться собой.