Венец пастуха (Пастушья корона)

И эльфы дрогнули и в ужасе с воплем побежали прочь — проклятый метал как метлой прогнал все чары, заставив их корчиться от боли. Большая часть бросилась обратно к Плясунам, а та что избежала стружки — оказалась зажата между ведьмами.

С одной стороны на них наступала Маграт, превращая жизнь выживших в мало сопоставимую с жизнью: доспех защищал ее от чар, в одной руке она сжимала арбалет, выстреливая одну смертельную стрелу за другой, другой рукой насылала на их огонь, и те из них, кто отправился в бой, оседлав сплетенных из соломы волшебных скакунов, попадали на сырую землю, лишившись транспорта.

С другой — на них нападала миссис Ирвиг. Вот с ней-то они совсем не знали как справиться. Она кричала на них как школьная директриса — и они абсолютно ничего не могли ей противопоставить. Она была невосприимчива к чарам. А еще у нее в руке был зонтик… который доставлял им удивительно много неприятностей, попадая железным концом в самые уязвимые места.

— Я вам покажу волшебство! — выкрикивала миссис Ирвиг, словно вихрь крутясь между эльфами, и когда они оказались повержены, Высоко-Худая-Низко-Толстая Салли стала по-настоящему толстой и тяжелой, и уселась на них сверху и попрыгала. Миссис Прост испытывала на противнике свои новинки, и те работали согласно рекламному объявлению: улавливали эльфийские чары и обращали их против них самих.

Юные ведьмочки тут и там вступали в бой, пикируя с воздуха и швыряя заклинания в каждого замеченного ими эльфа: обжигая пламенем, швыряя пыль, целы облака пыли, в глаза лошадей, насылая на них безумие и заставляя их сбрасывать седоков на землю. Тут наступал черед Нянюшки Ягг пустить в ход свои знаменитые ботинки. С торчащими отовсюду железными гвоздями.

Петулия оказалась лицом к лицу с эльфом, и начался совсем иной вид борьбы: эльф пустил в ход все свое очарование, воздух между ними замерцал от накала чар, а Петулия отвечала тихим голосом, подкрепленным железной волей, гипнотизируя эльфа непреодолимой скукой, как не раз она утомляла возлюбленных ею свиней, убаюкивая его, пока он не упадал замертво к ее ногам.

— Ха! Легче легкого! — воскликнула Петулия, разворачиваясь к следующему противнику: — Они куда глупее хрюшек.

В перерывах вступал в дело Ходжесааргх со своей любимой соколицей леди Элизабет, потомком знаменитой леди Джейн. Сняв с нее колпак, он спустил ее с руки, и птица с радостным кличем взмыла в воздух и спикировала на ближайшего эльфа, вцепившись в его лицо между глаз острыми когтями. А потом пустила в ход клюв…

Битва за Ланкр закончилась довольно быстро. Королева Маграт согнала перед собой всех выживших эльфов:

— Даже гоблины куда умнее вас, — заявила она им, стоя в своих покрытых шипами доспехах, сверкая в лунном свете серебристыми крыльями на шлеме: — Теперь они трудятся вместе с нами. У нас на всех хватит работы. Вы тоже могли бы принять участие. А теперь, убирайтесь обратно в свой жалкий мир. И возвращайтесь как добрые соседи или — не возвращайтесь вовсе.

Эльфы покорно склонились, но лорд Длинноног, который от железной стружки теперь выглядел покрытом кровавыми нарывами оборванцем, презрительно фыркнул на них за подобную покорность:

— Возможно вы выиграли битву, но не войну, — прорычал он. — Вот увидите, лорд Цветок Гороха заставит ваш мир нам покориться.

И они исчезли.

Нянюшка Ягг восприняла его речь очень серьезно:

— Все именно так и есть, девочки. Мы каждый раз их побеждаем, а они все время возвращаются. Может стоит над этим задуматься? Может нужно держать ухо востро, не почивать на лаврах? Нужно постоянно заниматься, не забывать про драку. В конце концов, жизнь — это борьба.

Тут они услышали, как старички маршируют, взбираясь на холм, распевая солдатскую песню, и рассмеялась: «Жила-была одна деваха в Квирме, ее зад не помещался за ширмы…» К счастью их капитан мгновенно вспомнил каков был конец этого куплета, и тут же прекратил песню.

— Они ведь явились через Плясунов? — спросил у Нянюшки подошедший капитан Миротворец: — Давайте насыпем вокруг них круг из стружки. На том их веселье и кончится. Останутся заперты навечно.

— Что ж, для начала, это было бы неплохо, — согласилась старая ведьма.

* * *

В одном лорд Длинноног был прав. Хоть эльфы и проиграли бой в Ланкре, война еще была впереди. За много-много миль от Ланкра — на Мелу — лорд Цветок гороха во главе своего воинства направил свою лошадь сквозь каменное кольцо.

Весь курган Нак Мак Фиглов напоминал разворошенный муравейник (вы можете даже назвать его так, но только не на глазах у фиглов, если не хотите собирать зубы с пола) — суета царила точно такая же. Они собрались на бой все, кто мог ходить, от подростков до старичков. Все кипело и шумно бурлило. Можно даже сказать, что авангард уже выкипал, но это было обычным явлением для фиглов, как и стычки между ними, что, как известно, просто их собственный способ зарядки.

Стоило Тиффани с Ночной тенью появиться на кургане, как все дружно направились к камням.

Эльфы прорвались за врата.