Ветер чужого мира

Я еще понаблюдал за растением, потом отодвинул малость лампу, чтобы не обжечь его, и ушел в дом.

Вот тут-то меня и пробрал настоящий ужас. До самых костей пробрал! Конечно, я и в сарае боялся, но то был результат потрясения. А теперь, обдумав случившееся, я уже яснее понимал, что за тварь мне довелось найти в живой изгороди.

Похоже на то – хотя, помнится, я тогда еще не решался откровенно сказать это самому себе, – что к нам в гости пожаловал обладатель неземного разума.

Я уделил время догадкам о том, как здесь оказался инопланетянин. И не он ли понаделал дырок в клумбах банкира Стивенса, и не причастен ли он к появлению той ямищи на Сороковом-северном Пита Скиннера?

Я сидел и спорил с собой: не дело это – рыскать по соседскому саду после полуночи.

Но необходимо было получить ответ.

За домом Стивенса лежал переулок; оттуда я проник на участок. Пряча фонарик в шапке, снова осмотрел отверстия в пострадавшей клумбе. И не слишком удивился, обнаружив, что они расположены группами. Два рядка по четыре дырки – точно такие же следы оставляла бы моя находка, если бы имела возможность погружать корни в землю.

Я насчитал аж одиннадцать групп. Не было причин сомневаться, что в саду их гораздо больше, но не хотелось задерживаться, – чего доброго, проснется банкир Стивенс и накинется на меня с вопросами.

Переулком я вернулся к себе – как раз вовремя, чтобы застигнуть на месте преступления моего заклятого врага. Пес зарылся в мусор по плечи, и это позволило мне подкрасться незамеченным. В конце концов он услышал и попытался дать деру, но застрял в баке. И прежде чем пес высвободился, он получил крепкого пинка в то место, где от пинков бывает максимум толку.

Должно быть, паршивец побил какой-нибудь собачий рекорд скорости бегства с частной территории.

Я прошел к сараю, отворил дверь. Таз с грязной жижей на месте, лампа по-прежнему горит – но где же растение? Я весь сарай обыскал – оно как сквозь землю провалилось.

Вынув штепсель из розетки, я направился с лампой к дому.

Сказать по правде, мне даже малость полегчало оттого, что растение предпочло смыться.

Но когда я завернул за угол, обнаружилось, что не тут-то было. Растение торчало из цветочного ящика перед окном, а герань, которую я пестовал всю весну, свисала как тряпка.

Я стоял и таращился на гостя, и было ощущение, что он смотрит на меня.

И тут до меня дошло: а ведь он не только пропутешествовал от сарая до дома и забрался в ящик, но и как-то ухитрился открыть и закрыть дверь сарая.

Вот он стоит передо мной, прямой, крепкий, – похоже, со здоровьем у него теперь полный порядок. И смотрится он перед окном ну совсем неуместно, как если бы я там вырастил высокую кукурузу… Хотя на кукурузу он нисколько не похож.

Я сходил за ведром воды и вылил ее в ящик. И вдруг чувствую похлопывание по макушке. Задираю голову – и вижу над собой склонившееся растение. У него на конце ветки образовался лист, который специально для похлопывания расправился и стал отдаленно похож на человеческую ладонь.

Я вошел в дом, улегся на кровать и крепко задумался. И вот к какому выводу пришел. Если с гостем будет слишком много проблем или он покажется опасным, избавиться от него будет нетрудно. Надо лишь добавить в воду для полива слоновью дозу минералки, или пестицид с мышьяком, или еще что-нибудь убойное.

Хотите верьте, хотите нет, но мне удалось уснуть.

По пробуждении возникла идея починить старую теплицу, перенести туда гостя и хорошенько запереть дверь. Вчера он себя вел мирно и даже дружелюбно, но поди угадай, что на самом деле у него на уме.

После завтрака я пошел взглянуть на растение и, быть может, запереть его до вечера в гараже, но не обнаружил его в цветочном ящике. Поискал вокруг дома – безрезультатно. А поскольку была суббота, когда в город приезжает много фермеров и кто-нибудь из них обязательно наведывается в мою контору, мне не хотелось опоздать на работу.

Дел навалилось столько, что весь день мне было не до тревог насчет гостя – я о нем начисто позабыл. Только под вечер, когда я упаковывал землю из банкирского сада для отправки в почвенную лабораторию, мне подумалось, не следует ли уведомить кого-нибудь в университете. А заодно и в Вашингтоне, пожалуй… Еще бы знать, к кому там можно обратиться. Или хотя бы в какое учреждение.

Вернувшись домой, я обнаружил, что гость обосновался в крошечном огородике, где я выращиваю редиску и салат. Несколько растений салата распластали дряблые листья по земле – знакомая картина. Но все остальное выглядело нормально.

Я пригляделся к гостю. Он покачал парой веток, и списать это на ветер я не мог, потому как ветра не было вовсе. Растение приветствовало меня. Оно даже кивнуло семянкой, лишний раз дав понять, что мое прибытие замечено.

На этом, правда, странности прекратились.

После ужина я обыскал изгородь перед домом и обнаружил еще двух пришельцев. Оба были мертвы.

Соседи уехали смотреть кино, и я не упустил возможности посетить их участок. Там нашлись четыре растения – все они заползли под кусты или в темные углы, чтобы испустить дух.