Ветер чужого мира

Он миновал питейное заведение и вошел в дверь печатни.

Мужчина на табурете поднял голову.

– Вы Джейк, верно? – спросил Калвер.

Мужчина отложил гранки, встал и сделал шаг навстречу:

– Верно, незнакомец. Если полностью, то Джейк Палмер.

– Меня зовут Калвер. – Грант протянул руку, и мужчина ответил на рукопожатие.

Его ладонь была костлявой, пальцы все в краске.

– Вы, должно быть, тот джентльмен, что разобрался со Стовером?

Калвер кивнул.

– Чем могу служить? Человеку, который угомонил этакого мерзавца, Джейк Палмер всегда будет другом.

– Я предположил, что вы сумеете мне помочь, – сказал Калвер. – Ищу моего приятеля, его имя Фарсон, Марк Фарсон. Ничего о таком не слыхали?

Палмер почесал лысеющую голову:

– Сдается мне, джентльмен с таким имечком к нам в городок заглядывал. Память меня пока не подводила, конечно, но я могу и ошибаться. В любом случае он тут не задержался. – Джейк невесело усмехнулся, показав кривоватые, почерневшие от табака зубы. – Уж простите, больше ничего сказать не могу.

– Жаль. Я потолковал с Убогим, и он намекнул, что вы можете знать.

Джейк покачал головой:

– Этот Убогий упорно втягивает меня в неприятности. Шляется повсюду и уверяет, будто собирает для меня новости. Не будь он калекой, его давно бы прикончили за назойливость. У него столько всего позаписано, что хватит посадить в тюрьму половину горожан, если обвинения подтвердятся.

– Мне он показался вполне разумным, – заметил Калвер.

– Ошибаетесь, мистер, – возразил Джейк. – Он тронулся умом, и все это знают. Вот почему никто не обращает на него внимания. Иначе в нем уже понаделали бы дырок, и весь виски, им выпитый, вытек бы наружу.

– Весело вы тут живете, как я погляжу, – сказал Калвер. – Убогому точно найдется что записать.

– Мистер, смею вас заверить, пока все тихо, – торжественно заявил Джейк. – Но рано или поздно бездна разверзнется, и тогда мы будем бродить по колено в крови. Хэмилтон с Брауном давно на ножах, и…

– Хэмилтон?

– Ну да, он самый. Они с Брауном владеют двумя крупнейшими салунами в городе. Мелкие не в счет, а эти два – настоящие дворцы порока. Хэмилтон с Брауном зашибают деньгу, как это говорится, направо и налево, но им все мало. Каждый спит и видит, как бы избавиться от соперника. Они оба нанимают стрелков, и однажды кто-нибудь обязательно схватится за оружие.

Откуда-то из глубины помещения донесся высокий и хриплый голос:

– Па, хватит на сегодня! Заканчивай болтать и закрывай лавку. Сколько можно, и так пыхтишь с утра до вечера!

Джейк криво усмехнулся:

– Это моя жена. Лучше вам уйти, мистер. Спасибо, что заглянули.

Калвер вышел. С его плеч будто сняли тяжкий груз. От самого Сент-Луиса, на всем протяжении долгого пути, он не переставал думать о Фарсоне, спорил сам с собой, корил себя за черные подозрения, что поневоле закрадывались в сердце. Значит, Марк все-таки не сбежал, подумал он радостно, не сбежал!

Когда Калвер достиг места перехода через улицу, выяснилось, что доску убрали, а смотритель пропал. Печально оглядев мутную жижу, Калвер присел на крыльцо шорной лавки и закатал обе штанины. Если придется переходить вброд, зачем мочить штаны заодно с башмаками?

Издалека донесся деревянный перестук – дробный, прерывистый. Калвер озадаченно прислушался, но потом его осенило. Это же Убогий шествует по дощатым мосткам! Грант поднялся, приблизился к краю мостков и осторожно ступил в жижу.

Внезапно стук прекратился, затем возобновился, ускорился, как если бы Харви пустился бежать, приволакивая ногу. Загрохотали сапоги, началась какая-то суматоха…

– Нет! – завопил кто-то хрипло. – Нет!

Калвер резко развернулся, запрыгнул на тротуар и кинулся туда, где оборвался крик. Рука словно сама легла на рукоять револьвера.

В сумраке расцвело пламя выстрела, и в тот же миг пуля просвистела мимо Калвера. За его спиной разлетелось вдребезги оконное стекло, а впереди снова полыхнуло.

Калвер выхватил револьвер, быстро взвел курок, метнулся в сторону, туда, где зиял темнотой проулок между двумя постройками.

Впереди загромыхал шестизарядник, эхо выстрелов раскатилось по окрестностям, и Калвер услышал, как пули впиваются в доски тротуара. Впрочем, он успел нырнуть в проулок и теперь крадучись пятился, сжимая кольт в вытянутой руке.

Нога наткнулась на какое-то препятствие, и Калвер потерял равновесие. Устоять не удалось, он успел только согнуть левую руку, чтобы смягчить падение. Пальцы нащупали грубую ткань поверх чего-то округлого и податливого. Калвер чуть подвинулся, пошарил вокруг, выясняя, обо что запнулся, и в ужасе отдернул руку. Это оказался Убогий!

Пальцы Калвера в темноте пробежались по спине калеки, наткнулись на липкое место вокруг костяной рукояти ножа. Сидя на корточках, Калвер лихорадочно размышлял.

Одноногого убили, зарезали прямо на улице, но он все-таки сумел заползти в этот проулок. Убийца недаром взялся за нож, явно хотел, чтобы все прошло тихо, однако, когда стало понятно, что его могут обнаружить, он без колебаний открыл пальбу.