Выраженная языком самоочевидных моральных истин и старинной христианской доктрины справедливой войны, идея о приоритете прав человека над правами государства скрывала тем не менее сложные политические вопросы. Гуманитарная интервенция – иными словами, война – подтверждала обусловленность суверенности и тем самым ослабляла строгость военных законов, давая войскам ООН (и в еще большей мере силам других альянсов, в частности НАТО, действующих вне рамок ООН) большую свободу от международного права, чем когда-либо ранее. Для критиков «обязанность защищать», доктрина, разработанная в основном как реакция на конфликты в Африке, выглядела как возрождение идеи XIX в. о разных стандартах суверенности для цивилизованного и нецивилизованного мира. Призывы к морали маскировали острый политический характер как «обязанности защищать», так и Международного уголовного суда. Новый гуманитаризм стал самой амбициозной со времен Второй мировой войны попыткой вернуться к языку морали в международных отношениях, однако именно по этой причине он продемонстрировал пределы – этические, политические и практические – подобных мер.
В декабре 1988 г., когда холодная война вступила в завершающую фазу, Генеральный секретарь ООН Хавьер Перес де Куэльяр отправился в Осло на вручение Нобелевской премии мира – он должен был получить ее от лица миротворческих миссий ООН. В период, когда он уже видел свою организацию в новой роли, было, по его словам, особенно удивительно наблюдать за вкладом ООН в мирный процесс в такой форме, какой не могли предвидеть ее организаторы. В Уставе не говорилось ни слова о миротворчестве, и эта концепция возникла только благодаря Дагу Хаммаршельду в 1956 г., во время Суэцкого кризиса. После кризиса в Конго в начале 1960-х гг. аппетит к дальнейшим миротворческим операциям у ООН утих. Однако, несмотря на это, к 1988 г. солдаты из 58 стран под флагом ООН поддерживали мир в разных точках планет. В своей нобелевской речи де Куэльяр прославлял эти достижения и новую роль ООН как мировой сдерживающей силы на службе мира, справедливости и закона: