Вниз по Причуди. Продолжение бестселлера «Вверх по Причуди и обратно»

– Какая встреча! – воскликнул зимородок. – А где же ваш корабль?

Вьюнок указал на бурлившую у подножия плотины воду.

– Там, – мрачно произнёс он.

– Ох, да ведь там глубина футов тридцать[31], как рассказывала мне чомга, – сказал зимородок. – Пропал ваш корабль… А я встретил филина ниже по течению.

– Ты имеешь в виду Бена?

– Да, кажется, так он представился. И, боюсь, у меня для вас дурные вести.

– О нашей подруге Белке?

Зимородок кивнул и замолчал.

– Что, Бен её нашёл? – хрипло прошептал Вьюнок.

Зимородок опять кивнул.

– Мёртвой?

Зимородок ещё раз кивнул. Должен сказать вам по секрету, что этому зимородку странным образом доставляло удовольствие передавать разного рода пугающие и ужасные вести.

Птица пристально посмотрела на гномов и вновь мрачно покачала головой.

– Да, мёртвой, гномы. Она утонула. Ваш друг Бен видел, как она лежала на гальке, а над ней горевала Выдра.

– Выдра? И Выдра тоже здесь?

– Так сказал мне Бен, – замогильным голосом подтвердил зимородок.

– Так это Выдра нашла Белку?

Этого зимородок не знал.

– О, боже мой, – вновь застонал бедный Вьюнок, – как бы я хотел, чтобы Выдра оказалась здесь и рассказала нам, где она нашла Белку.

Услыхав, что Белка мертва, Морошик немного успокоился. Он знал: если Вьюнок выяснит, кто на самом деле виноват во всём произошедшем у плотины, тогда он, Морошик, будет навеки опозорен. Гном, который совершил дурной поступок и не сознался в нём или же соврал своим собратьям, считался изгоем. Поэтому Морошик, в глубине души радовавшийся гибели Белки, для вида понурил голову и заплакал крокодиловыми слезами.

– Какое горе! Белка был такой славной зверушкой, такой милой, хотя порой и вела себя неразумно. Ну зачем, зачем она повела корабль прямо к плотине? Она всегда считала, что всё умеет делать лучше других…

Глаза Вьюнка сверкнули гневом.

– Морошик, если ты сейчас же не замолчишь, я угощу тебя своим посохом. Белка была не в пример лучше, чем ты, и я подозреваю, что именно из-за тебя и приключилась эта беда. Тебе нельзя было находиться на капитанском мостике рядом с Белкой. Ты знаешь правила.

Когда Вьюнок произнёс эти слова, его поразила внезапная догадка. И как же это до сих пор не приходило ему в голову!

– Я не удивлюсь, если узнáю, что именно ты был у руля, когда всё это произошло… Морошик, это ты стоял у штурвала?

– Я? – переспросил Морошик, изображая сильное удивление. – Конечно, нет! Вьюнок, я никогда не сделал бы ничего подобного!

Некоторое время Вьюнок пристально смотрел на Морошика, и под этим острым всепроникающим взором Морошик опустил глаза.

– Как бы то ни было, – вмешался в их разговор зимородок, – теперь всё кончено, так что какая разница? Вы потеряли «Джини Динс», она лежит под тридцатью футами воды, а Белка утонула. Что вы теперь собираетесь делать?

– Не спрашивай, – устало произнёс Вьюнок и, повернувшись к остальным, сказал: – Вставайте, гномы, давайте попробуем найти Выдру.

– А этот зимородок плохо умеет утешать и подбадривать, – заметил Меум, когда птица улетела.

– О, не обращай внимания, он – не чета нашему Королю рыбаков с Причуди. Конечно, тот был жадноват и всё такое, но в целом – добрая душа, – ответил Вьюнок, и гномы молча отправились в путь.

К тому времени, когда впереди показалась Гремящая мельница, уже наступил вечер – ещё один тёплый и тихий летний вечер. Увидев покрытую лишайником крышу и высокую розово-красную трубу, возвышающуюся над ивами, гномы насторожились – они всегда с опаской приближались к человеческому жилью.

Им пришлось дожидаться наступления темноты. Гномы спрятались в зарослях белых колокольчиков, и Морошик тут же принялся дразнить шмелей, подлетавших к цветкам и улетавших обратно с наполненными пыльцой «корзиночками» на задних ножках[32]. Морошик дожидался момента, когда шмель заползал внутрь белого цветка, а затем пальцами сжимал края лепестков и слушал доносившееся из цветка сердитое жужжание. Через некоторое время гном выпускал своего пленника на свободу, и тогда разгневанный шмель в ярости метался туда-сюда и в конце концов улетал прочь, возмущённо гудя.

Всем четырём гномам пришлось несладко. Вдобавок ко всему они отчаянно проголодались. Уже много часов они ничего не ели. Чтобы хоть как-то утолить голод, они высасывали нектар из цветков колокольчика, но жаждали настоящей пищи. Особенно сильно проголодались Морошик и Тысячелист; Вьюнок и Меум не так остро чувствовали голод, потому что сильно горевали по Белке.

Потеря «Джини Динс» не шла ни в какое сравнение с потерей друга. Вьюнок вспоминал тот день, когда они впервые встретили Белку в Вороньем лесу. Как добра была она к ним, приютив гномов в своём Доме на вершине и поделившись с ними своими припасами… Небо над крышей старой мельницы сменило цвет с абрикосового на шафранный, листья на ветвях деревьев в заброшенном саду словно застыли, в неподвижном воздухе плясала мошкара.