Воскресенья всегда разные

Жили-были когда-то царь с царицей, и родился у них сын, здоровый, пригожий — радость в молодости, опора в старости. Назвали они его Дафин. В ту же ночь разрешилась от бремени и жена садовника. Младенца нарекли Афином, а так как царица была плоха здоровьем, юного Дафина отдали на попечение садовнице.

Так царский сын стал получать то молоко, которое полагалось одному Афину. А кто хоть раз поступился своим ради другого, будет делать это всю свою жизнь. Сын садовника исполнял все прихоти царевича: прислуживал ему, изображал жеребёнка, если тому хотелось скакать верхом, или козу, когда Дафину угодно было сыграть в чехарду. Шли годы, дети подрастали. Они до того походили друг на друга, словно и впрямь были родными братьями. И не было большей радости для Афина, чем исполнять волю названого брата. Он не пожалел бы для него и самой жизни.

Им исполнилось уже восемнадцать лет, когда царь отправился однажды в гости к соседнему царю. Перед отъездом он вручил сыну связку ключей и позволил ему входить во все комнаты, кроме той, что отпиралась золотым ключом.

Не успел царь отъехать, как его сын уже стоял у дверей запретной комнаты. Он отпер их и увидел в окне, за дальней далью, высокую башню из чёрного дерева и перламутра, а в саду близ неё понуро сидевшую деву, Киру Киралину, такой неописуемой красы, какой и свет не видывал.

Полюбилась сердцу Дафина далёкая дева-краса.

— Государь-батюшка, — сказал он царю, едва только тот воротился домой, — отдай за меня Киру Киралину!

— Я не велел тебе входить в ту комнату, сын мой, — ответил царь. — Я знал, что стоит тебе увидеть Киру, как ты полюбишь её навеки. Знал я и о том, сколько труда придётся тебе положить, чтобы добыть красу ненаглядную…

— Я всё преодолею, отец, по непременно женюсь на Кире Киралине. Не то умру с горя.

Он и в самом деле занемог и таял с каждым днём.

Царь с царицей любили сына пуще самой жизни. Увидев, как он сохнет от тоски, решили они послать сватов к отцу Киры Киралины. Но тот ответил, что нет, мол, у него дочерей на выданье. Кира Киралина ещё слишком молода, чтобы выходить замуж.

Но Дафин не унимался. Стал он просить у родителей дозволения самому отправиться в далёкую Страну Закатного Солнца, посвататься за Киру Киралину.

С великой печалью, проливая горькие слёзы, расстались царь с царицею со своим наследником.

— Поезжай с ним, Афин, — молвил царь. — Будь ему защитой в беде.

— Поеду, государь, — ответил тот. — Отчего же не поехать…

И отправились побратимы в Страну Закатного Солнца искать Киру Киралину.

Долго ехали они и однажды вечером добрались до ветхой избушки. Навстречу к ним вышла сгорбленная морщинистая бабка, мать Сиверка-бурана. Поглядела на них, молодых и несмелых, голодных и усталых, сжалилась и сказала:

— Я рада бы вас приютить, мои милые, да боюсь: ну как застанет вас сынок мой Сиверко-буран и обратит в сосульки. Ступайте лучше к сестрице моей, матери Вихря залётного, она укажет вам путь.

Но и сестра старухи не пожелала их принять: побоялась, как бы буйный Вихрь не заметил добрых молодцев, не закружил бы их, не изломал бы.

— Ступайте-ка лучше к нашей младшей сестрице, матери Вешника, она вас и приютит и укажет путь в царство Киры Киралины, — сказала она.

— Добро пожаловать, мои милые, — встретила путников мать Вешника. — Знаю я, зачем вы пожаловали, только без помощи моего сыночка не добраться вам до той дальней стороны. Я спрячу вас хорошенько, чтоб Вешник не учуял, а как только он вернётся, расспрошу его, что вам дальше делать.

Прошло немного времени, и в хижине повеяло сладким запахом роз и фиалок. То прилетел Вешний Ветер.

— Что-то человеческим духом запахло, матушка, — промолвил он.

— Полно, сынок. Откуда тут быть жителю земли!

— И то правда, матушка. Откуда ему тут взяться!

Мать поставила на стол кушанья всякие да и спрашивает как бы невзначай:

— Сыночек, ты всю землю облетал, всё видел, всё знаешь. Скажи, как можно добраться до царства Киры Киралины?

— Диковинный вопрос задала ты, матушка. Но будь по-твоему, отвечу. А то ты никогда меня ни о чём не спрашиваешь. Кира Киралина живёт в тридевятом царстве, на самом краю света. Целой жизни мало, чтобы доскакать туда на коне.

— А как можно добраться туда побыстрее?

— Верхом на ведьмином кряже туда доберёшься в мгновение ока.

— А где найти тот кряж?

— Ведьмин кряж стоит на реке из горящей смолы, между сходящимися и расходящимися горами. Надо сесть на него верхом да пришпорить, тогда он обратится в карету, и двенадцать крылатых коней вмиг домчат её до палат царевны Киры.

Тут Вешник испугался, не подслушивает ли его житель земли, и крикнул:

— Если кто услышал эти слова и перескажет их другому, пусть он по колена превратится в камень!

Афин умолк, потом заговорил снова:

— Не гневайтесь на меня, что-то холодно мне стало… Ноги леденеют… Вот оно, проклятие Вешника… Ты, пресветлый царь, не слыхал его слов, потому что спал. А я всё слышал…

А теперь я расскажу, что было дальше.