Возрождённый дракон

Среди Принятых поднялся гомон, когда они поняли, что происходит. Айз Седай смотрели в молчании.

В неодобрительном молчании.

Гавин и Галад разошлись по разные стороны от него, держа дистанцию и не подымая мечей.

- Никаких ставок, - сказал Гавин. - Никакого пари.

Одновременно с ним Галад произнёс: - Я не стану отнимать у тебя деньги подобным способом.

- А я вот намерен отнять ваши, - ответил Мэт.

- По рукам! - прорычал Хаммар. - Если у них не хватает духу покрыть твою ставку, парень, я сам оплачу выигрыш.

- Замечательно, - сказал Гавин. - Если он настаивает на пари - по рукам!

Гавин поколебался мгновение, прежде чем проворчать:

- Ну, тогда, по рукам. Давайте положим конец этому балагану.

Мэт только этого и ждал. Как только Галад устремился на него, Мэт сдвинул хват на посохе и крутанулся, треснув концом шеста высокого по рёбрам, отчего тот захрипел и споткнулся. Дав шесту отскочить от Галада, Мэт продолжил разворот и, едва Гавин приблизился на расстояние удара, взмахнул своим оружием. Шест метнулся, поднырнул под учебный меч Гавина, и подсёк тому ногу. Пока Гавин падал, Мэт довершил разворот, успев отбить занесённое запястье Галада, отправляя его тренировочный меч в полёт. Словно не чувствуя боли в запястье, Галад плавным броском нырнул за оружием, перекатился и вскочил на ноги, обеими руками сжимая свой меч.

На мгновение оставив его без внимания, Мэт полуобернулся, перехватывая шест, чтобы хлестнуть всей его длиной себе за спину. Едва начавший подниматься Гавин с громким стуком получил сбоку по голове; удар лишь отчасти смягчила прядь волос. Гавин рухнул, как подкошенный.

Краешком глаза Мэт заметил Айз Седай, поспешившую на помощь упавшему брату Илэйн. Надеюсь, он цел. Должен быть. Я, и то сильней ударялся, падая с забора. Ему ещё предстояло управиться с Галадом, а судя по тому, как Галад балансировал на носках, и как выверенно он поднял меч, он начал воспринимать Мэта всерьёз.

И в этот момент у Мэта принялись подкашиваться ноги. Свет, мне нельзя сейчас ослабеть. Но Мэт чувствовал, как оно вновь наползает - чувство вялости и такого голода, словно он не ел несколько дней. Если я буду ждать, пока он приблизится сам, то свалюсь тут ничком. С трудом выпрямив колени, Мэт шагнул вперёд. Удача, не оставь меня.

И с первого удара он понял, что удача или мастерство, неважно что, ведшее его до сих пор, все ещё было с ним.

С резким щелчком меча, Галад сумел отразить этот удар, и второй, и третий, и следующий, но напряжение стянуло его лицо. Этот ловкий фехтовальщик, почти такой же искусный, как Стражи, пускал в ход каждую унцию своего мастерства, чтобы избежать шеста Мэта. Он не атаковал; всё, что он мог - защищаться. Галад всё время уходил в сторону, пытаясь не дать оттеснить себя назад, а Мэт давил на него, и шест его так и мелькал. И Галад отступал вновь и вновь; деревянный клинок - слабая защита против боевого посоха.

Голод грыз Мэта, будто он проглотил ласку, и не одну. Пот катился ему в глаза, и сила Мэта начала таять, словно вытекая вместе с потом. Ещё не время. Пока нельзя давать слабину. Я должен выиграть. Сейчас.

С рёвом, он бросил все без остатка силы в один последний натиск.

Посох промелькнул мимо меча Галада, стремительно ударив того по колену, затем по запястью, по рёбрам и, наконец, ткнув его в живот, точно копьё. Галад со стоном сложился пополам, пытаясь не упасть. Шест задрожал в руках Мэта, готовый добить, раздробив горло. Галад осел на землю.

Мэт чуть не выронил посох, когда осознал, что он едва не сделал. Выиграть, не убивать.

Свет, что на меня нашло? Непроизвольно Мэт поставил конец шеста на землю и, едва он сделал это, юноше пришлось вцепиться в него, чтобы устоять. Голод опустошал его, словно нож, выскабливающий из кости мозг.

Внезапно он осознал, что не только Айз Седай и Принятые были зрителями. Все тренировки, все бои остановились. И Стражи, и их ученики стояли и смотрели на него.

Хаммар подошел к стойке рядом с Галадом, всё ещё стонущим на земле и пытающимся подняться. Страж возвысил голос до крика:

- Кто был величайшим мастером клинка всех времён?

Из глоток десятков учеников вырвался рёв:

- Джеаром, Гайдин!

- Да! - прокричал Хаммад, повернувшись, чтобы убедиться, что всем его слышно. - За всю свою жизнь Джеаром сражался более десяти тысяч раз в битвах и одиночных поединках. И был побеждён лишь единожды. Фермером, вооружённым посохом.

Запомните это. Запомните, что вы сейчас видели. - Он опустил взгляд на Галада и понизил голос. - Раз ты до сих пор не можешь встать, парень, всё кончено.

Хаммад поднял руку и Айз Седай с Принятыми поспешили окружить Галада.

Скользнув вниз по шесту, Мэт опустился на корточки. Никто из Айз Седай даже не взглянул в его сторону. Из Принятых на него посмотрела одна, пухленькая девушка, какую он вполне охотно пригласил бы потанцевать, если бы она не собиралась стать Айз Седай. Она бросила на него хмурый взгляд, фыркнула и вновь повернулась следить за тем, что Айз Седай делают с Галадом.