Возвращение

Завершившие разгрузку воины толпятся вокруг них. Они впервые видят своего командира растерянным. Но Шифра ничего этого не замечает. С громкими рыданиями она прижимается к его могучей груди, обтянутой кожаным панцирем.

– Шмуэль, – шепчет она, всё еще не веря своим глазам. И на мгновение ей показалось, что всё возвратилось на круги своя. Прошедшее же было страшным сном. Что на самом деле Эльазар не погиб. Жива его невеста Ривка, что родители ждут её, Шифру, в Модиине, за которым она бесконечно истосковалась. И она только что проснулась.

Неожиданная встреча потрясла и Шмуэля. Он с трудом перелистывал страницы горя, обрушившегося на него: гибель Эльазара, друга детства; вынужденный отъезд в неизвестность Шифры – сестры друга, которую безгранично любил; страдания их города – Модиина, где был их дом и кров.

И вдруг эта встреча, в которой ожило всё, как ожила сама Шифру, которую считал потерянной навсегда.

Он стоял не шевелясь, боялся вспугнуть прижавшуюся к нему женщину. И лишь широкая грубая ладонь, касалась её волос, гладила голову и что-то неслышное шептали сухие потрескавшиеся губы.

Вскоре еще несколько корабельных лодок, заполненных людьми, уткнулись в прибрежный песок. Шифра увидела, как с лодок сошли слуги Гесиода. Даже в мыслях она не смела произнести его настоящего имени. С ними сошел и Бен-Цур. Он был медлительнее, чем обычно. Однако шел твердой походкой, преодолевая еще не прошедшую боль.

–  Бен-Цур – многозначительно сказал рав Нафтали, представляя его Шмуэлю, – наш брат и друг.

– Шмуэль, – придя в себя, коротко ответил кузнец.

Он протянул руку гостю и почувствовал огромную силу в ответном пожатии, невольно улыбнулся:

– Ты, брат, привез нам драгоценный груз.! Это оружие удесятерит наши силы.

Вместо ответа гость чуть заметно кивнул.

Шифра стояла рядом с могучими мужчинами. И хотя была выше среднего роста, в сравнении с ними казалась совсем маленькой, беспомощной и беззащитной.

К ней подбежал Элька. Он успел познакомиться со многими. Кто-то из воинов подарил ему греческий шлем. Шлем был увенчан густым гребнем перьев. И хотя подаривший вложил в него толстую тканевую прокладку, шлем сползал Элька на глаза, но его это не смущало. Мальчишка был в восторге. Он был такой же воин, как все!

Шмуэль нагнулся, приподнял Эльку, внимательно посмотрел на него. Перевел взгляд на Эсту, сказал:

– У него с отцом одно и то же лицо.

Затем с глубоко грустью добавил: – Прости нас, что боевой шлем – наш первый подарок иудею, ступившему на родную землю. Землю.

В темном пространстве рощи горело всего несколько тусклых факелов, но по приглушенным голосам людей, по храпу тяжело груженых вьючных животных, ощущалась, что всё готово к выступлению в дорогу.

Об этом же сообщил Шмуэлю один из подъехавших воинов. И Шмуэль тут же приказал двинуться в путь. Воин, державший в руке небольшой яркий факел, сделал им несколько круговых движений, загасил его и исчез в темноте рощи.

Вскоре Шифра услышала мерный топот мулов и лошадей. Чуть поскрипывали колесницы, заполненные мечами, шлемами, боевыми доспехами, множеством наконечников для копий и стрел. Постепенно звуки отдалились. Караван ушел в кромешную тьму.

На опушке рощи остались всего несколько человек: командовавший отрядом маккавеев кузнец Шмуэль, рав Нафтали, Шифра и, гость, привезший оружие – Бен-Цур. Теперь он был равным среди равных.

Шмуэль не торопился догонять караван, он кого-то ждал. Действительно, через некоторое время раздался топот приближавшихся лошадей, и Шифра увидела двух незнакомых воинов. С ними Гидеон. Им навстречу выехал Шмуэль.

Они о чем-то тихо поговорил, затем Шмуэль возвратился к ожидавшей его группе и торжественно сказал:

– Из Модиина полностью изгнаны вражеские войска и их эллинизированные приспешники. Модиин свободен и в селение возвращаются его жители. При этом он не отрывал взгляда от Шифры, как бы рапортуя именно ей – сестре его павшего друга – Эльазара бен Рехавама.

Он прощался с ней. Впереди были тяжелые сражения с высадившейся новой армией Лисия. В душе был рад принятому решению и теперь, перед тем как сообщить ей об этом решении, он жаждал увидеть её глаза.

Он сообщил, что отправляется с грузом в Иудейские горы к войскам Иегуды Маккавея; их же – рава Нафтали, Шифру и еще не окрепшего Бен-Цура, группа воинов сопроводит в Модиин.

– Твой дом, – Шмуэль обратился непосредственно к Шифре, – мне удалось немного отстроить.

– Он сделал небольшую паузу, стараясь справиться в охватившим его волнением и виновато добавил:

– Я жил в доме моего друга Эльазара, пока тебя не было. От моего дома не осталось даже камня…

И, не ожидая ответа, круто развернул лошадь и тотчас растворился в темени ночи.

Шифра, Эста с Элькой, рав Нафтали и Бен-Цур, окруженные слугами и группой воинов-маккавеев, направились от побережья Аскалона к родному, для Шифры, селению.

Что ждет их дома?