Возвращение

Прошла неделя. Ранним весенним утром Шифра проснулась от давно забытого звона. Кто-то негромко стучал по куску железа, чудом сохранившемуся у входа в дом. Она вскочила и, что было силы, бросилась на этот звук. У ворот стояли несколько всадников.

Спешившийся Шмуэль, широко улыбался. Среди всадников она сразу же узнала рава Нафтали и Гидеона. Трое других были ей незнакомы, но и на их лицах Шифра видела сочувствие и доброжелательность.

Она вытащила деревянный засов. Широко распахнула ворота. Разбуженные шумом Эста и Бен-Цур стояли у входа в дом. На Эсте была просторная белая туника, оттенявшая красоту её смуглого лица.

Длинная темная коса лежала на плече. Коса была заплетена не до конца. Чувствовалось, что Эсте помешал возникший во дворе шум.

Бен-Цур стоял рядом с ней. На его плечах была накинута просторная полосатая хламида, перетянутая широким кожаным поясом, с подвешенным амфотерным мечом.

Вскоре выбежал Элька. Он был одет в короткую безрукавку, едва достигавшую пупка. Видно было, что он еще не совсем проснулся, но упорно тащил с собой сверкающий офицерский шлем.

Во дворе раздался веселый смех. Элька растерялся, попытался убежать обратно в дом, но его подхватила Эста. К ней подошел Шмуэль. Взял из её рук ребенка. Он сделал это настолько деликатно и осторожно, что Шифра в удивлении замерла. Она впервые увидела, какими нежными могут быть огрубелые руки кузнеца. Но самое удивительное было то, что Элька с явным удовольствием перекочевал из рук матери к малознакомому человеку.

Впрочем, всё это оказалось не совсем так. Элька запомнил кузнеца с их первой встречи еще на Аскалонском причале и был уверен, что шлем подарил ему Шмуэль.

Всадники меж тем спешились. Занесли в дом несколько больших корзин с едой, амфоры с оливковым маслом и кувшин виноградного сока.

Женщины тут же принялись готовить еду. Посреди двора, расчищенного от крупных развалин, были раскатаны тростниковые циновки. Женщинам помогали Гидеон и приехавшие с ним воины. На одну из циновок они высыпали мешок с сушеными финиками, инжиром и мясистыми, темно-коричневыми стручками рожкового дерева. Рядом бережно поставили завернутые в чистое белое полотно подсушенные хлебцы.

Расставили солдатские глиняные кружки и налили в них виноградный сок. Это было роскошнейшее угощение по тем временам.

Бен-Цур и рав Нафтали удалились в конец двора, присели на большие черные глыбы, когда-то составлявшие обжиговую печь. Долго о чем-то беседовали. Гидеон и воины присели у "накрытого стола" и терпеливо ждали. Однако, вместо того, чтобы присоединиться к проголодавшимся воинам, преодолевшим немалую дорогу за ночь, Нафтали позвал Шифру.

Эста что-то предчувствовала и внимательно смотрела на подругу. Вскоре по её лицу Эста увидела, что происходит нечто необычное. Румянец сменился бледностью, затем вновь густая розовая окраска залила её лицо. Глаза блестели.

Эста перевела взгляд на Бен-Цура, он так же был предельно напряжен, и Эста поняла – пришло время, Бен-Цур просил руки Шифры у рава Нафтали, невольно ставшего её опекуном.

Шмуэль всё это время не спускал Эльку с рук. Казалось, для него, кроме Эльки, ничего вокруг не существовало. Он играл с мальчишкой. Позволял ему, взбивать свою густую бороду. И Элька с восторгом принимал эту игру. Он погружал обе ручонки в длинные космы бороды, делил их на две половины и старался каждую из этих половин поднять на макушку Шмуэля и там завязать в узел. Тем не менее, время от времени он брал из рук кузнеца свой блестящий подарок, убеждался, что он не пропал, вновь продолжал свои игры.

Эста уже несколько раз поглядывала на них. В её душе зарождалась невольная ревность. Её сын прильнул к чужому человеку, как будто бы он был его отцом.

Она пыталась оправдать поведение сына тем, что Шмуэль был другом его отца, но тут же ловила себя на нелепости такой мысли. Что мог знать об этом ребёнок?

Эста хотела тут же забрать Эльку из рук Шмуэля, но встретила такое упорное сопротивление мальчишки, что растерялась. Такого еще не было. С ним любил играть её брат Шауль, часто Эльку держал на руках Бен-Цур, но всегда когда она протягивала к сыну руки, он с радостью тянулся к ней. Даже покойный дедушка Ахав не мог удержать его!

И тогда Эста совершила серьезную ошибку, она попыталась силой взять Эльку из рук Шмуэля. В ответ раздался рёв, какого она еще никогда не слышала. Всеми своими силёнками Элька обхватил могучую шею кузнеца, прижался к ней, утонул в бороде, но неистово продолжал реветь. Он даже забыл о своем драгоценном подарке. Шлем упал к ногам потрясенной Эсты.

В эти минуты что-то странное произошло в её душе. Вспыхнувшая ранее лавина ревности, поднялась волной почти животной злобы, она почувствовала, что задыхается от негодования. Кто-то посмел вторгнуться в мир её сына, в её мир!

Элька и его отец – Эльазар были центром этого мира. Теперь же после гибели Эльазара, Элька принадлежал только ей и никому более! И, движимая чувством гнева, она вновь потянулась за сыном. Но встретила застенчивый, полный понимания взгляд Шмуэля.

Он протянул ей сына, она судорожно прижала Эльку к себе. Шмуэль нагнулся, поднял откативший шлем. Надел на голову мальчика. Эста почувствовала на своем лице дыхание приблизившегося Шмуэля, от его могучего тела шел, ставший для неё привычным, запах гари, но этот запах был смешан с ароматом земли и цветущего миндаля.

О, Боже! – как это ей напомнило запахи Эльазара, когда он, еще там, в Дура-Европосе, возвращался с полевых учений к обжиговым печам и тут же начинал формовку гончарных изделий.

Это был запах мужчины! И она вздрогнула от подобного сравнения.

Меж тем Шифра принесла кувшин с водой и полотенце. Перед трапезой все по очереди омыли руки, в том числе и Элька. Произнесли благодарственную молитву. Но Элька не стал ждать, пока тетя Шифра подаст ему полотенце, вытер руки о края своей кутонет, за что тут же получил от матери легкий подзатыльник, как когда-то это делал, светлой памяти, дед Ахав.

Рав Нафтали поднял над головой хлебы. Произнес благословение, посыпал щепоткой соли и каждому дал по ломтику. Трапеза длилась недолго, неотложные дела ждали кузнеца Шмуэля и рава Нафтали.

Вскоре гости уехали. Шифра и Эста собрали оставшуюся еду. Бережно сложили в плотную плетеную из лозняка корзину. Вытряхнули циновки, кроме одной. На ней безмятежным сном спал Элька. Эста не стала его будить. Присела рядом.

Шифра зашла в свою комнату. Вскоре Эста увидела в руках Шифры несколько алебастров с лечебными мазями. И Эста вспомнила, что мазью из этих алебастров Шифра исцеляла Шауля, когда он был ранен в боях у Модиина и их отряд уходил по аскалонской дороге к побережью Великого моря. Тогда их провожал Иегуда Маккавей.

Смущаясь, Шифра протянула один из этих алебастров Бен-Цуру:

– Таково было веление рава Нафтали, – тихо произнесла она.

С не меньшим смущением Бен-Цур принял эту мазь. Удалился. Шифра оглянулась. Поймала на себе взгляд Эсты. В этом взгляде была любовь, сочувствие и глубокое понимание происходящего. Это помогло Шифре. Она расслабилась, улыбнулась. И тогда Эста подошла к ней. Обняла.

– Даже у самых опытных моэлей такое случается, а тем более, когда операцию делают на колышущемся корабле. Поверь мне – все обойдется!

Эста почувствовав, что её слова, подействовали на Шифру подобно волшебному бальзаму, продолжала:

– Ты хорошо знаешь, моя бесценная подруга, что твои мази и настои травы способны поднять на ноги кого угодно. Они поднимут и… Бен – Цура … – И вдруг расхохоталась, уловив подспудный смысл в своих собственных словах. Это поняла и Шифра. Еще больше смутилась, но не смогла удержаться от смеха. И лишь тревожно поглядывала в направлении, куда несколько минут тому назад ушел Бен-Цур. Боже сохрани! Чтобы он услышал их смех по своему адресу!