Каждое человеческое существо рождается с сексуальным импульсом (называемым Фрейдом «либидо"), потребность, удовлетворение которой, подобно утолению голода, сопровождается определенными приятными ощущениями. Микробы сексуальной активности существуют даже у новорожденных детей. Они продолжают развиваться некоторое время, затем они подавляются, пока сексуальная жизнь ребенка не проявится ясно примерно на третьем или четвертом году его жизни. За этим «периодом расцвета» инфантильной сексуальности, который обычно длится до пятого года жизни, следует другой латентный период, продолжающийся до половой зрелости. Однако даже периоды относительного полового покоя отнюдь не малозначительны для полового развития и последующей психической жизни. Именно во время них часто возникают первопричины тяжелых психических конфликтов и дефектов.
В то время как половая жизнь взрослых сосредоточена главным образом на области гениталий, у грудных детей и очень маленьких детей она физически более рассеяна, но все же прикреплена главным образом к «эрогенным» зонам, т. е. к определенным частям тела, которые ребенок, очевидно, любит трогать или двигать. Даже сосунки любят играть со своими внешними гениталиями, маленькие мальчики с пенисом, маленькие девочки с клитором — занятие, которое Фрейд рассматривает как мастурбацию. Вторая фаза детской мастурбации начинается примерно на четвертом году жизни; третий — привычный онанизм периода полового созревания.
Эта озабоченность гениталиями есть, однако, только одна из форм детской половой жизни и отнюдь не самая характерная. Две другие эрогенные зоны, по-видимому, доставляют ребенку ещё больше удовольствия: рот и анус. Таким образом, Фрейд различает «оральную» фазу, в которой рот, в частности губы и язык, берут на себя роль полового органа, и несколько более позднюю «анальную» фазу, в которой либидо удовлетворяется посредством анальной активности; точнее, путем стимуляции эрогенной слизистой оболочки кишечника.
Оральный эротизм на самых ранних стадиях включает в себя прием пищи, сосание груди матери или кормилицы или даже резиновый сосок молочной бутылки. Голод и либидо ещё не различаются, и оба направлены к одному и тому же объекту. Ребёнок бросается на сосок, на грудь, которая его кормит, как будто он ее пожирает. Он хочет, так сказать, включить в себя свой сексуальный объект, по этой причине Фрейд дал оральному сексуальному удовольствию несколько сильный эпитет «людоедский». Позже, однако, потребность в пище становится совершенно отличной от удовольствия сосать — сосать любой предмет, большой палец которого является любимым. Сосание пальца, согласно Фрейду, является сексуальным процессом.
«Анальная» фаза несет в себе еще более явные черты, характерные для взрослых извращенцев, причем не только педерастов, но и садистов. Поэтому Фрейд называет вторую предгенитальную фазу «садистско-анальной организацией». Дети насильно удерживают свои испражнения; все, что связано с экскрементами, доставляет им удовольствие; они пачкают себя, они сохраняют свои экскременты, как будто это какой-то принадлежащий им предмет, от которого они имеют власть избавиться. Но появляются и мазохистские элементы: многие дети мочат анальные части, хотя это вызывает болезненное раздражение.
Даже это не исчерпывает репертуар инфантильной сексуальности. В каждом ребенке есть сексуальный исследователь. Его жажда знаний становится особенно живой, если у него появляется брат или сестра. Он хочет знать, откуда и как появилась эта новая вещь, и иногда задумывает самые замечательные анатомические идеи. Но в равной степени интересно узнать, сделан ли новорожденный младенец таким же образом, как и он сам. Особенно это касается вопроса о половых органах. Маленький мальчик ожидает, что у младшего ребенка будет такой же пенис, как и у него самого, и когда ребенок становится девочкой, он рассматривает ее отсутствие пениса как дефект, для которого он не может найти естественного объяснения. Должно быть, был совершен какой-то акт насилия, и это его пугает. Так, согласно Фрейду, возникают «комплексы кастрации», которые впоследствии могут привести к серьезным психическим расстройствам. Девочки, кажется, меньше удивляются тому, что их братья сделаны не так, как они сами. Самое большее, сестра завидует маленькому мальчику, который обладает членом, недостающим ей самой.