Встретимся у Ральфа

– Я только что поболтала с девушкой, которая живет у нас наверху. Такая милая, правда?

Ральф всегда думал о Шери прямо противоположное. Не исключено, впрочем, что Джем лучше разбиралась в людях.

– Представляешь, она занимается танцами. Раньше даже училась на балерину, но затем вытянулась так, что ей пришлось забыть о карьере. Теперь-то я понимаю, почему она держится с таким изяществом!

Да ладно, подумал Ральф. Высокомерная сучка с такими претензиями, от которых любому станет тошно. Вслух он этого, впрочем, не сказал.

– Ну что, Ральф, чем ты занимаешься сегодня вечером?

Он лишь пожал плечами и почесал затылок.

– Да ничем, если так вдуматься. Не пятница, а сплошная тоска.

– Прекрасно. Друзья меня продинамили, так что я решила приготовить себе карри, залить все пивом, выкурить косячок и пораньше залечь в кровать. Не хочешь присоединиться? Кровать, разумеется, не в счет, – хихикнула Джем, отчего личико ее просто расцвело.

Такой удачи Ральф просто не ожидал. Он попытался скрыть собственное воодушевление.

– Звучит заманчиво. Помощи в готовке от меня немного, но овощи почистить я в состоянии.

– Решено.

Джем убежала к себе, а Ральф только что не запрыгал от счастья.

– Ну вот, я пришла. – Джем уже успела переодеться. На ногах – толстые колготки без тапочек, в тон к ним – темно-зеленое платье с пышной юбкой и рукавами-фонариками.

– Ты же видел эту передачу «Готовим на раз-два»? Да ладно, – махнула Джем рукой на недоумевающий взгляд Ральфа, – ты целыми днями у телевизора, наверняка видел. Это для таких, как ты. – Она ткнула в него пальцем. – Для лентяев, которые отказываются от готовки, не попытавшись даже встать у плиты. Там парень, повар, выбирает двух неумех, которые должны приготовить блюдо, просто повторяя за ним все его действия. Полный отстой, скажу тебе, но суть не в этом. Я думаю, каждому холостяку стоит освоить хотя бы одно блюдо. И раз уж ты так любишь карри, я научу тебя, как его делать. Давай, идем. – Она протянула ему свою маленькую ручку, и Ральф покорно последовал за ней на кухню.

– Я-то думал, мне достанутся подсобные работы.

– Я передумала. Так вот, существует множество видов карри, о чем тебе, я думаю, хорошо известно. Сегодня я хочу приготовить курицу джалфрези… а ты, кстати, пока я болтаю, мог бы сделать нам косячок. Так вот, сегодня я готовлю курицу джалфрези – в принципе, с этим справится и новичок. Ты вполне можешь приспособить это блюдо под собственный вкус. Лично я люблю его по-острее. В общем, я купила куриные грудки – их мы нарежем чуть позже. Еще у меня есть огромный пучок кориандра и перцы чили – целая куча дьявольски жгучих, мелких перчиков. С большими даже не связывайся, только блюдо испортишь. Ну как, пока все ясно?

– Да-да, все просто, – устроившись за столом, Ральф крошил травку на кусок папиросной бумаги. Джем он внимал как зачарованный. И почему только бывшим подружкам не приходило в голову привлечь его к готовке?

– Некоторые покупают уже готовую пасту, но лично я предпочитаю делать ее сама – так туда можно запихнуть все, что хочется. Ну вот, в свою я нарежу весь этот кориандр и немного свежих листьев пажитника. Понюхай. – Джем сунула ему под нос прозрачный пакетик. – Именно так будет пахнуть от тебя на следующий день после карри.

В скором времени Ральф с увлечением кромсал куриные грудки, нарезал лук и давил чеснок. За свою жизнь он съел бессчетное количество карри, даже не подозревая, сколько странных вещей туда добавляют. Ги? Тмин? Листья карри? Ральф с головой ушел в готовку, выпрашивая у Джем все новые и новые задания. Атмосфера на кухне царила самая непринужденная – они болтали и смеялись, как старые друзья, подпевали и даже пританцовывали в такт музыке, доносившейся из приемника.

На стол они накрывали вместе. Ральф был просто счастлив, когда Джем поставила перед ним тарелку с карри и рисом, которые он только что помогал готовить. А уж попробовав блюдо, он и вовсе пришел в восторг – несмотря на простоту, блюдо оказалось удивительно вкусным.

– Ральф, – сказала Джем, когда они приступили к еде, – могу я задать тебе один вопрос?

О-хо-хо. Ничего хорошего от такого вступления Ральф не ожидал.

– Что ты думаешь про нас со Смитом? Только честно.

Ну вот. И что он должен на это сказать? «Я хочу тебя! Я, я, я! Вот что я думаю про вас со Смитом». Это было бы честно. «Смит не знает тебя так, как знаю я, и ты не знаешь Смита, как знаю его я. Ваши отношения – ошибка, и я все время злюсь и ревную».

– Я очень рад за вас, – ответил он, не моргнув и глазом.

– И ты не чувствуешь себя ненужным? Не чувствуешь себя третьим лишним? Просто вы прожили вдвоем столько лет, и тут откуда ни возьмись появляюсь я! Признайся, тебя не раздражает мое присутствие?

– Нет-нет, что ты! Я даже рад, что ты тут поселилась. С тобой намного веселее. – На этот раз Ральф и правда не слукавил.

– Ты бы не стал скрывать, если бы тебя что-то не устраивало, так ведь? Мне бы ужасно не хотелось, чтобы из-за меня ты чувствовал себя чужим в собственном доме.