Встретимся у Ральфа

– Да что ты, ничего подобного! На самом деле я рад за Смита – давно уже я не видел его таким счастливым. Встреча с тобой явно пошла ему на пользу. Я бы и сам не отказался от подобных отношений!

– Вот и хорошо, а то я так переживала! А почему ты не встречаешься сегодня с Клодией?

С Клодией? Такого резкого поворота Ральф не ожидал. Попробуй тут вспомни, кто такая Клодия и почему он с ней не встречается!

– Ах да, Клодия… Она улетела на выходные в Париж – очередной показ мод или что-то в этом роде.

– Боже, как интересно! Я ни разу еще не видела твою подружку. Что она за человек?

– Честно?

– Ну да, мы же условились не врать друг другу. – Джем высморкалась в кусок бумажного полотенца. Карри и правда получился обжигающим.

– Внешне она весьма привлекательна, такая стройненькая и высокая. Может быть очень милой, но чаще всего – сущее наказание. Что бы я ни сделал, все выходит не так. Если я звоню, ей некогда болтать по телефону, если не звоню, я – эгоистичный ублюдок. Если я приглашаю ее посидеть в компании моих приятелей, она заявляет, что терпеть их не может. Если я встречаюсь с ними один, она жалуется, что мне на нее плевать. Она постоянно донимает меня моим внешним видом, но стоит мне раскошелиться на новую одежду, как в меня тут же летят упреки: я могу купить себе новые шмотки, но не могу сводить ее в ресторан!

– Ты любишь ее?

– Нет.

– Она тебе нравится?

– Иногда.

– Так зачем же ты с ней встречаешься?

– Главным образом, ради секса.

– Что ж, это честный ответ. А тебе не хотелось бы встретить девушку, в которую бы ты по-настоящему влюбился?

Ральф тоже потянулся за бумажным полотенцем – карри жег изнутри, будто огонь.

– В последнее время, признаюсь, мне и правда захотелось чего-то большего. Раньше меня пугали серьезные отношения – вся эта эмоциональная вовлеченность, ранимость, полная незащищенность.

– Это из-за неудачного романа? Ты сильно страдал, да?

– Ну, не то чтобы страдал… Просто с головой ушел в отношения. Меня это практически опустошило. И как-то не хотелось, чтобы это повторилось… Но сейчас я и правда начинаю подумывать о том, что любовная романтика – не так уж плохо.

– Просто не встретил пока подходящую девушку?

«Ох, Джем, если бы ты знала!»

– Ну да, что-то вроде того. – Пора, пожалуй, сменить тему разговора. – А как насчет вас со Смитом? Это серьезно?

Джем просияла улыбкой.

– Еще как! Серьезнее не бывает. Я всегда ждала такого, как Смит. Мы с ним – идеальная пара.

«Нет, Джем, ты не права. Смит – тот еще тип. Он не заслуживает такую девушку, как ты».

– Да, он славный парень.

Ральфу хотелось сказать про Смита какую-нибудь гадость, но он понимал, что это не украсит его самого. Ральфу не терпелось рассказать Джем про романтическую влюбленность Смита в Шери – это позволило бы ей взглянуть на ситуацию трезво, без розовых очков. Ральфу хотелось сказать, что Смит посмеивается над верой Джем в сны и судьбу: для него это просто безотказный способ затащить ее в постель. Он бросил бы Джем в мгновение ока, если бы Шери не то что улыбнулась, а хотя бы взглянула в его сторону. Ральфу не терпелось выпалить это и многое другое – но разве скажешь такое открытым текстом? От мрачных размышлений его спасла Джем.

– А почему ты больше не рисуешь?

Кажется, она и впрямь решила разобрать его жизнь по косточкам.

– Хороший вопрос! Я бы не сказал, что больше не рисую. Скорее, не занимаюсь этим прямо сейчас. Вдохновение – хитрая штука. Видимо, я стал слишком самодовольным. В молодости я был ужасно несчастлив, постоянно копался в себе. Краски были для меня настоящим спасением.

– Ты просто закрылся, правда? Закрылся от чувств, от эмоций. Влюбись ты сейчас, все сразу изменилось бы – эмоции нахлынули бы потоком, и ты сам поспешил бы в студию. Рисование уже не было бы для тебя обязанностью. Да, вот тебе рецепт от доктора Джем: найди приличную женщину и влюбись в нее.

Как же зло умеет подшутить судьба!

Глаза у Ральфа заслезились – карри все активнее давал о себе знать. Рот пылал, губы распухли, из носа текло. Мозг тоже вскипал от наплыва мыслей.

– Как тебе паста, Ральф? Не слишком жгучая? Ты же утверждал, что нет такого карри, с которым бы ты не справился! – поддразнила Джем.

– Жгучая? Да ничуть. – Еще одна ложь, но Ральф не намерен был сдаваться. – Как раз на мой вкус. А вот ты, похоже, страдаешь не на шутку!

– Вот еще! Да это преснятина по сравнению с тем, к чему я привыкла! Я не хотела тебя мучить и положила поменьше перца.

– Считаешь себя королевой чили, так, что ли?

– Считаю? Да я и есть королева чили! Обожаю все острое и жгучее. Остальные и не пытаются тягаться со мной.

– Что ж, на этот раз ты встретила ровню.

Ральф пылал желанием доказать свое превосходство. Вскочив, он достал из сумки пригоршню зеленых перчиков.

– Едим сразу по перцу, целиком. Никаких тебе кусочков. Пора понять, кто есть кто.

– Прекрасно! Давай сюда, и начнем!

Ах, эта боль, сладкая и нестерпимая одновременно! Стоило им надкусить кожицу, и жгучие масла из перца ударили в небо, вонзились коготками в язык. Не прошло и секунды, а рот у обоих уже пылал.