Встретимся у Ральфа

Ральф все перебирал и перебирал в уме возможные варианты, но ни один из них не казался ему подходящим. Как сделать так, чтобы Джем сама поняла, что безумно влюблена в Ральфа? Чтобы она бросила Смита безо всяких объяснений и после этого все зажили счастливо и спокойно? Увы, тут Ральф был просто бессилен.

Ладно, будем действовать наугад, по обстановке. Может, Джем уже что-то подозревает. Тогда ему останется лишь подтвердить ее догадки, вместо того чтобы намеренно портить Смиту жизнь.

Поезд наконец-то прибыл на станцию Бейсуотер. Ральф поспешил на улицу, где уже сияли яркие вечерние огни. Джем, видимо, еще не успела прийти. Ральф стоял на морозном воздухе, глубоко засунув руки в карманы. Он решительно отмахивался от назойливых мыслей, повторяя про себя одно и то же: «Действуй по обстановке».

На Квинсвей всегда было шумно, но лишь потому, что там не жил никто из англичан. Здесь высились офисы компаний, а между ними ютились небольшие гостиницы. Вокруг сновали арабы, австралийцы и африканцы. Сияли огнями спортивные бары, ночные кафе и рестораны. Возникало ощущение, что ты не в Лондоне, а где-то на отдыхе. Ни какао на ночь, ни уютных тапочек. Только яркие огни да многоголосый шум.

– Ну что, заждался?

Ральф быстро оглянулся. Это была Джем. Они зашагали по улице к ресторану.

– Как прошел денек? – спросила Джем.

– Паршиво. Так ничего и не написал.

– Да что ты! А почему?

– Все время какие-то мысли лезли в голову.

– Мысли о чем?

– Да так, ерунда. Всякая всячина…

– Может, хочешь поговорить об этом?

– Даже не знаю. Может, и правда стоит облегчить душу.

Все правильно, подумал он. Главное – заложить основу для разговора.

– А как прошел твой день? – улыбнулся он с высоты своего роста. Ему нравилось, что он может смотреть на Джем сверху вниз. Было в этом что-то чарующее.

– Ужасно, просто ужасно. Не понедельник, а сущий ад. Но это так скучно, что и вспоминать не хочется. Расскажи лучше про этот свой карри.

Они шли и болтали. Обо всем и ни о чем. Ральф почувствовал, как внутри все вскипает. Ему не хотелось пустой болтовни. Не хотелось делать вид, будто они с Джем просто друзья. Ну, посидят они сейчас в ресторане – а что потом? Потом Джем вернется домой, в объятия лицемера Смита. «Действуй по обстоятельствам, – напомнил он себе. – А может, рискнуть? Да, господин Крупье, я ставлю все на красное. Яхты, лимузины и дом в Колорадо…»

Ральф собрался с духом… и тут же выдохнул. Они как раз подошли к ресторану.

– Ого! – воскликнула Джем. – Ну и местечко!

Несколько дюжин неулыбчивых официантов сновало между столиками, разнося блюда с красным, зеленым, коричневым и кремово-розовым карри. Сотни посетителей сидели за столиками, шумно переговариваясь с соседями. Внутри царила жара, которую не могли охладить даже огромные вентиляторы.

Один из официантов стремительно сунул им меню и так же быстро скрылся из виду. Ни улыбки, ни приветствия.

– Не самое дружелюбное место в мире, – шепнул Ральф. – Зато взгляни на цены!

Стоило им отложить в сторону меню, как у столика материализовался тот же официант. Приняв заказ, он снова испарился. Пиво им принесли уже через тридцать секунд.

– Ничего не скажешь, быстро работают, – рассмеялся Ральф. Он вдруг понял, что выбрал не самое удачное место для беседы. Задержись вы за столиком чуть дольше, и в спину вам начинали дышать новые посетители.

Джем одарила Ральфа широкой улыбкой.

– Симпатичное местечко, правда?

Ральфа ее вопрос застал врасплох.

– Верно, – кивнул он, счастливо улыбаясь в ответ.

Джем быстро отвела взгляд, потом снова посмотрела ему в глаза.

– Так чему я обязана этой честью?

– О чем ты?

– Просто утром, когда ты позвонил… мне вдруг показалось, что ты приглашаешь меня на свидание. – Она бросила на него вопросительный взгляд.

– В самом деле? – Ральф поперхнулся пивом. – Почему ты так решила?

– Даже не знаю. Мне показалось, ты нервничаешь, и разговор был таким натянутым… Мне вдруг вспомнилось, как меня до этого приглашали на свидания.

Похоже, пустой болтовне пришел конец.

– Вот оно что. – Ральф потер подбородок. – Давай-ка кое-что проясним. Я позвонил тебе… разумеется, с самыми невинными намерениями. Дай-ка, думаю, позвоню старой доброй Джемайме Кэтерик. Приглашу ее на карри, чтобы не сидеть тут в одиночестве. А ты решила, что я зову тебя на свидание. Ну и самонадеянность!

– Ральф, прекрати! – рассмеялась Джем.

– Но и это еще не все! Ошибочно – еще раз подчеркиваю, ошибочно – решив, что я зову тебя на свидание, ты почему-то не воскликнула, заламывая руки: «О, мастер Ральф, сэр, но это невозможно, ведь мое сердце принадлежит другому. Вы подлец и негодяй!» Вместо этого ты спокойно являешься на предполагаемое свидание, причем, прошу заметить, без сопровождения! И что тут прикажете думать?

– Ну и свинья же ты! – Джем покраснела до кончиков волос.