Вурдалакам нет места в раю

А городок-то зарос! Что-то хозяева за ним недоглядели!

Горихвост продрался сквозь густые заросли колючей малины и оказался на широкой улице, вымощенной гладкими яхонтами. За плечами остались две непомерно высокие караулки, сложенные из массивных каменных валунов. В узких окнах, среди щебня и мусора, порхали птицы. Никаких признаков стражи, никаких окриков и обычных вопросов: кто, откуда, по какой надобности?

Острый солнечный луч ударил в глаза. Дневное светило – огромное, багровое, пышущее жаром – повисло над самым лбом. Кажется, стоит пробежаться по улице – и дотянешься до него ладонью, если, конечно, не боишься обжечься. Этот огненный шар притягивает и отпугивает одновременно: вроде зовет к себе, но в то же время предостерегает, мол, подумай, нужно ли тебе сюда? Как бы не вышло промашки…

Долгая тень за спиной Горихвоста повторяла его движенья, как гримасничающая обезьяна. Она то скользила по малиновым зарослям, игриво касаясь колючек, то нежилась на прохладной серебряной стене, уносясь к высоким зубцам.

Неожиданно Горихвост обнаружил, что теней уже две: вторая крадется за первой, будто выслеживая и подстерегая. Ее смутные очертания то прячутся за караулкой, то выпрыгивают из узких щелей между башнями и каменными палатами, крыши которых угрюмо сверкают облезлой и почерневшей позолотой.

Страх холодным ветерком вскружил голову.

– Эй, хозяева, покажитесь! Куда подевались? – закричал Горихвост.

Радостное чириканье диковинных птиц, шум листвы, завывание ветров в пустых окнах – вот единственный ответ, которого он дождался.

– Стража, я здесь! Чего не встречаете? – настаивал путник.

И снова – беззвучие нарядных, но запустелых палат, шелест листьев, многоголосый щебет. Только тени тихо скользят по выщербленным мостовым, усыпанным опавшими ягодами.

Ах вы, невидимые владыки Горнего мира!

От досады Горихвост прикусил губу, но не почувствовал привычной боли. Путь к отступлению отрезан. Ворота захлопнулись, из города не уйти. Это что за капкан в раю?

Продираться через заросли малины оказалось труднее, чем можно было представить. Густые кусты захватили улицу, выложенную запыленными камнями. Ступая на этот заброшенный путь, Горихвост обнаружил, что каждый шаг его сбивает с дорожки вековую пыль, и камни начинают сиять, как драгоценные самоцветы.

Колючки малины так прицепились к одежде, словно задались целью ни за что не пускать его дальше. Горихвост задергался, как муха, попавшая в паутину. Собрав силы, он сделал резкий рывок к краю улицы, и тут же с размаху влетел лбом во что-то твердое и ужасно шершавое.

Ой! Лихо-марево! А вот теперь больно!

Но это было еще не все. Ему потребовалось продрать глаза, чтобы оценить сюрприз по достоинству. Из колючих зарослей на него таращилось огромное чудище. Толстые задние лапы приготовились бросить хищника вперед. Крокодилий хвост напрягся, поддерживая тяжелую тушу. Передние лапки, похожие на цепкие ручки с когтями, готовились схватить жертву и затащить в разинутую пасть. Два выпученных глаза на маленькой голове смотрели холодным, немигающим взглядом.

Горихвост похолодел и отпрянул, но далеко уйти не удалось – те же кусты задержали его, как будто нарочно поймав в ловушку. Он ждал, что чудовище бросится на него, однако хищник не торопился. Тот выжидал и не трогался с места. Единственное, что смог Горихвост – это закрыть рукой голову.

Чего это чудище ждет? Почему не нападает?

Хищник будто окаменел. Горихвост подобрал самоцвет и швырнул в отвисшее брюхо. Темно-зеленый смарагд ударил в противника, издав глухой стук. Чудище и не подумало шевельнуться.

Вот-те раз! Это камень! А как будто живой.

Горихвост сделал шаг навстречу неведомому зверю и ощупал окаменевшую шкуру. Это что, застывшее изваяние? Ни один мастер не смог бы создать такую правдоподобную копию. Только тут Горихвост припомнил рассказы деда, слышанные еще в раннем детстве.

На небе, в городе, прозванном Белой Вежей, есть улица Побитых чудовищ. На ней расставлены окаменелые статуи диких зверей, побежденных богами в незапамятные времена. Чудищ много – когда-то им принадлежала земля, но горние воины расправились со всеми, чтобы в Дольнем мире смогли жить и другие. А останки побежденных окаменели и теперь стоят тут, в память о ратных подвигах небожителей.

Вымощенная яхонтами улица вела мимо противника. Горихвост втянул голову в плечи и поспешил миновать его. Едва чудище осталось позади, как он припустил со всех ног, не оглядываясь.

Горихвосту казалось, что зверь вот-вот оживет и бросится за ним в погоню. Такие же хищные морды глазели на него справа и слева. Да их тут целая галерея! Вон, как вылупились. Лихо-марево, кто их тут понаставил?

Как же страшно в раю! Никто, кроме волхвов, досюда не добирался. Или это еще не рай, а только его предместья?

Горихвост не знал, что подумать. Говорят, древние волхвы умели ходить в Горний мир, да потомки их разучились. Остались лишь ветхие сказки, в которые только детеныши верят. Кто же думал, что сказки окажутся правдой?