Вурдалакам нет места в раю

– А где все? – слова так и выскакивали из Горихвоста от переизбытка чувств. – Я думал, тут будет полным-полно небожителей. Мне очень нужно добраться до самых главных. Подскажешь, как их найти?

Дева распахнула объятия так широко, как будто собралась прижать его к груди. Горихвост бросился к ней и попытался обнять. Мало ли, какие у них тут порядки? Может, так принято. Это же Горний мир. Тут ведь все сестры и братья, разве не так?

И он почти не ошибся. Дева и в самом деле обняла его. Прижала так крепко, что сперло дыхание. Белая накидка на плечах смялась, руки сковались, а ноги оторвались от ступенек.

– Эй, полегче! – через силу выдавил он из себя. – Я к такому радушию не привычен.

Вот оно, значит, какое, гостеприимство богов. А его трудно выдержать с непривычки! Чего она так зажимает, как будто задумала раздавить?

Горихвост попытался вырваться из объятий, однако не тут-то было! Незнакомка взяла его в плен с очевидной безжалостностью.

– Отпусти! – прохрипел пленник, и, собрав силы, отпихнул ее от себя.

Захватчица отлетела на шаг. Воздушное тело перестало клубиться, а одежда – переливаться радужными цветами. В один миг с ее уст слетела улыбка. Лицо исказилось от гнева, а в мутно-серых глазах засверкали искорки ярости.

– Не будем ссориться, – попытался уладить дело миром Горихвост. – Ведь я рад тебя видеть. Я так надеялся, что встречу кого-то, кто примет, накормит-напоит, расскажет, куда идти дальше, и даст мудрый совет. Так зачем препираться?

«На колени!» – незнакомка по-прежнему не произносила ни звука, но ее жесты были красноречивы. Горихвост отбил ладонь с пальцем, указывающим на нижнюю ступень дворца.

– За кого ты меня принимаешь? – обидевшись, выкрикнул он, но не успел договорить, как гневная дева окончательно потеряла свой переливчатый облик.

Клубы тумана сложились в огромную, мощную рысь, нервно прядающую пышными кисточками на кончиках ушек. Короткий бросок – рысь сбросила его со ступеней, прокатила по золоченой дорожке и прижала к земле.

Отличный прием! Я и сам так делал раньше, когда был охотником. Но чтобы его применили против меня? Нет, такое со мной впервые…

– Перестань! Давай просто поговорим! – взмолился Горихвост.

– Покорись! – прорычала рысь.

– Хорошо, покоряюсь! Драку не я начал.

– Признай себя моим рабом!

– Так мы не договаривались!

Горихвост попытался скинуть с себя хищную тварь, но обнаружил, что его руки и ноги так крепко прижаты к земле, что не удается даже пошевелиться.

Лихо-марево! Что же делать? Таким беспомощным я еще никогда себя не чувствовал.

– Кто бы ты ни была – умоляю, не терзай меня! – сбивчиво заговорил он. – Я всего лишь запутавшаяся душа, которой нужна помощь богов.

– Врешь! – озлобленно прорычала рысь. – Я волка за версту чую. Ты оборотень и исчадие преисподней. Таким тварям не место в раю.

– Кем я был раньше – неважно, – продолжал умолять Горихвост. – Теперь от меня осталась одна душа. Если выгнать ее из Горнего мира, то нового места она себе не найдет. Но важно не это. Те, кто мне дорог, до сих пор на земле. Если я не помогу им – они пропадут, вместе с Гремячим долом и моим родным лесом.

– Какое тебе теперь дело до этих людей? Они в мире живых. Тебе туда не вернуться. Забудь их!

– Нет, я так не могу. Я до сих пор к ним привязан.

– Хочешь, чтобы я тебя отпустила? – рыкнула рысь.

– Будь добра. Я на это надеюсь.

– Поклянись, что будешь послушен и исполнишь любое требование!

Каким бы отчаянным ни казалось Горихвосту его положение – тут он не выдержал и расхохотался.

– Любое требование? А вдруг ты пожелаешь какой-нибудь дряни? Откуда я знаю, может, ты – извращенка, которая спит и видит, как бы учудить несусветную пакость? Нет, делай со мной все, что хочешь – но давать опрометчивые обещания я остерегусь.

– Ах, так? Тогда я порву тебя в клочья! – вышла из себя хищница.

Заливистый хохот в один миг сменился приступом ярости.

– Чтобы какая-то кошка повелевала мной? – взревел Горихвост. – Да кем ты себя возомнила? Пусть мы и в городе, правил которого я не знаю – но этому не бывать!

Он ловко выкрутился, подсек лапы рыси и сбросил ее с груди. Рысь покатилась по позолоченным плиткам, горячим от солнца. Забывшись от ярости, Горихвост оседлал ее и принялся лупить по кошачьей морде, приговаривая:

– Вот тебе обещанье: не обижай гостей, и не тронут тебя в твоем доме. А вот еще: как примешь нуждающегося, так от него и получишь. И напоследок: не лапай волка, и не схлопочешь от него по мордам!

Кажется, враг получил по заслугам, отчего Горихвоста наполнило чувство глубокого удовлетворения. И тут рысь, вместо того, чтобы принять урок к сведению и запомнить его на всю жизнь, вдруг раздулась в размерах и превратилась в такое чудовище, что даже ящеры из пройденной галереи рядом с ней показались бы мелковаты.

Кажется, пора драпать…

Горихвост скатился с шерстистого брюха противницы и плюхнулся на горячее золото ровной дорожки. Рысь оскалилась и угрожающе зарычала. Недолго думая, он бросился в сторону площади, за которой высилась белая вежа. Хищница погналась за ним, норовя цапнуть когтем.