Вурдалакам нет места в раю

Водяница перегнулась через разломанный борт ладьи, поддела ладонью речную струю и направила ее на крутящиеся в водовороте врата. Вода в омуте вздыбилась, пошла волнами и опрокинула шаткий плот. Ярогнева свалилась в воду как раз в том месте, где только что утонул кистень. Минуту она боролась с мутным потоком, но водяница толкнула ее веслом и налегла, погружая поглубже. Волосы княжны растрепались, водоворот закрутил их в пучок, и дева скрылась под толщей воды.

– Дочь, держись! – отчаянно выкрикнул князь.

Стоящий рядом с ним Дый помотал головой, словно не веря в спасение. Верхуслава бросилась на колени и разрыдалась. Русана попыталась ее утешить, но это было ей не по силам.

– Что там видно? Жива ли Яруша? – с надеждой вглядывался в бурлящие воды Всеволод.

– Не видать. Омут на дно ее потянул, – обреченно ответил Нежата.

Шутиха перехватила весло и направила ладью к Крутояру.

– Эй, хозяин! – насмешливо закричала она, обращаясь к Всеволоду. – Будь так добр, пожалуй за дочерью в мое царство. Уж если ты был великим князем в столице, то и моими утопленниками распорядиться сумеешь. Дам тебе должность при моем новом дворе, станешь моим любимым слугой. И сударушке твоей, великой княгине, найдется местечко. Вот выйдет семейка подводной челяди!

– Ах ты, гниль болотная! – разъяренно выскочила к ней Верхуслава. – Да я лучше владыку-Перуна упрошу разбить молоньями в крошево весь наш мир, лишь бы он и тебя казнил!

– Ну и где твой Перун? – издевалась над ней водяница. – Одна память по нем и осталась. Правда, Дый? Ты-то знаешь, что богов больше нет, и рассчитывать не на кого. Так хоть ты покорись судьбе. Смири гордость, признай меня госпожой. И вели то же слугам.

– Не получишь ты нас в своем царстве! – проскрипел Лесной царь зубами. – Ни один лесной брат тебе не покорится.

– А куда вы все денетесь? Места вам не осталось. Либо в воду, либо развеетесь в пыль и прах.

В этот миг водоворот за спиной у Шутихи забурлил и выплюнул струю грязной пены. Взметая тучу брызг, из мутного фонтана вывалился болотник Колоброд, ошалело вращающий выпученными глазами. Одной лапой он тащил за собой Ярогневу, крепко сжав ворот ее рубахи, а другой лапой неловко вздымал в воздух меч Душебор, тускло блеснувший в лучах заходящего солнца.

Его толстый хвост с плавником на конце так шлепнул по воде, что ладья водяницы едва не перевернулась. Ярогнева с шумом глотнула воздух и начала сплевывать воду.

– Вот ведь девка! И в воде не утонет, и в огне не сгорит! – подивился Нежата.

Колоброд перекинул княжну через борт лодки, помог встать и сунул меч ей в ладонь. Не обращая внимания на потоки воды, ручьями стекающие с головы, Ярогнева выпрямилась во весь рост, подняла Душебор и шагнула к водянице.

Шутиха медленно обернулась. Лицо ее изменилось: на нем промелькнули обида, досада и злость.

– А меч-то откуда? – растерянно произнесла она.

– Болотник на дне подобрал! – мстительно ответила дева.

Ярогнева сделала резкий выпад и вонзила острие Душебора Шутихе в грудь, как раз туда, где в глубоком вырезе спадающей рубахи виднелись два выпуклых бугорка, по которым струились капли воды.

– Ой! Больно… – вырвалось у Шутихи.

Княжна вырвала меч. В груди водяницы открылась рваная рана, из которой вытек тоненький ручеек темной крови. Кровь смешалась с водой и обагрила белую рубаху Шутихи, оставив на ней размытые блекло-красные пятна.

Шутиха выронила весло. Оно гулко шлепнулось в реку, и всплеск ясно донесся до слуха людей, замерших на берегу.

– Этот меч тысячи душ забрал, – шипя от ненависти, произнесла Ярогнева. – И твою заберет!

– Не надо! – тоненьким голоском взмолилась Шутиха. – От меня, кроме души, давно ничего не осталось.

– Да и та сгнила в омуте, среди грязи и слизи! – не останавливалась Ярогнева. – Глупый Курдюм хотел вернуть тебя с того света. Только не видел он, что возвращать уже нечего. Нет той веселой Шутихи, с которой ему было когда-то так сладко. Остался поганый дух, который весь мир хочет превратить в омут.

И княжна сделала новый выпад, всадив меч водянице в живот. Так схватилась руками за брюхо, жалобно застонала и упала на колени. И снова пятно темной крови расползлось вдоль разреза рубахи.

– Пощади! – взвыла Шутиха. – Я остановлю потоп. Я верну все, как было!

– А Горихвоста ты тоже вернешь? – не находя в себе сил остановиться, наступала на нее Ярогнева. – Вернешь всех, кто погиб по твоей вине?

– Разве я виновата? – склонив низко голову, закрылась руками Шутиха.

Ярогнева занесла над ней меч и сказала:

– Вся беда в Грязной Хмари началась от того, что ты соблазнила Курдюма. Жить бы тебе в Слободе и смущать тамошних мужичков, так нет – ты захотела быть барыней. Если б не ты – все были бы живы. Не летал бы змей над нашими головами, не палил бы наш мир, который боги оставили нам в наследство в незапамятные времена. Не жались бы друг к другу люди и черти в последний свой час перед общим концом. Это твоя мерзкая алчность довела всех до края! И ты просишь пощады?

– Я только хотела счастья! – воздела ввысь руки Шутиха.