Вурдалакам нет места в раю

Сквозь плотную кожу сумы не было видно ни зги, но странника это устраивало, потому что снаружи забушевала сумасшедшая круговерть. Горихвосту почудилось, будто его разложило на мельчайшие частички света, а после собрало заново – и неизвестно, в правильном ли порядке. Проверить это не удавалось, потому что внутри сумки царили тряска и полная тьма. Горихвост раскорячился, как паук посреди урагана, и изо всех сил вцепился в кожаные стенки мешка. Его сорвало и припечатало к днищу, он запутался в плотных складках и забарахтался, проклиная тот миг, когда решил влезть в это сомнительное приключение.

Наконец, тряска утихла. Горихвост навострил ушки. Грохот снаружи умолк. Конь притворился смирненьким, как новорожденный жеребенок, встал в уголок и притих. Откуда-то издалека донеслись голоса, приглушенные плотной кожей мешка.

Горихвост пополз к устью сумы, находя путь наощупь. И тут кто-то хлопнул по сумке снаружи – как раз в том месте, где выпячивалась его спина, изогнутая крюком. От неожиданности Горихвост снова скатился на дно, а стенку мешка уже кто-то прохлопывал как раз там, где он только что бултыхался. По счастью, хлопки были несильными, словно невидимый хозяин сбивал пылинки с внешней стороны сумки.

Горихвост затаился, и как только хлопки прекратились, опять пополз вверх. Кое-как раздвинув ремни, стягивающие устье сумы, он высунул нос наружу. Так вот что стучало по сумке!

Широкое перепончатое крыло хлопнуло его по носу. Так вот что за хлопки донимали меня!

В воздухе перед Горихвостом порхал удивительный нетопырь, шею которого густо обрамлял рыжий мех. Длинный хвостик с кисточкой на конце метался вверх-вниз, задевая бока огненного коня, смирно притулившегося в углу.

Сделав вираж прямо перед мордой скакуна, рыжий нетопырь пронесся над гладким полом, выложенным узорной мозаикой, взлетел к крепкому верстаку, под которым стояли бочонки с водой и темной, непрозрачной смолой, облетел вокруг наковальни, покоящейся на крепком деревянном чурбаке, и боязливо обогнул огромную кирпичную печь, в которой полыхало жаркое пламя.

Только теперь Горихвост заметил, что очутился в непомерно просторной кузнице, заполненной самыми разными орудиями и приспособлениями для ковки железа. То ли сам Горихвост стал вдруг маленьким, то ли помещение и вправду было подстать исполину, но только дотянуться до потолка смог бы разве что великан.

Повертев головой по сторонам, Горихвост вдруг ойкнул и спрятался среди кожаных складок. Того самого великана он заметил за печью, в дальнем углу – тот застыл неподвижно, как будто прячась и выслеживая незваного гостя. Тяжелые рыцарские доспехи скрадывали очертания фигуры. Лицо скрылось за блестящим забралом, покрытым позолотой, как и весь шлем. Поножи, наручи, лук и меч в ножнах – все было только что изготовленным, и сияло новизной.

Нетопырь бесцеремонно опустился на плоскую вершину шлема, похожего на опрокинутое ведро. Воин в доспехах даже не шевельнулся.

«Полно, а есть ли кто под этими железяками? – подумалось Горихвосту. – И кто сможет такие надеть? Они придутся впору разве что Сиводуру, да и тому, пожалуй, окажутся велики. Кто мог их выковать и зачем?»

Как будто отвечая ему, нетопырь взвился в воздух и задел рукоять меча, отчего тот выпал из кованой рукавицы и со звоном грохнулся на мозаичный пол. Летун, как ужаленный, отскочил к стенке, вдоль которой тянулись широкие полки.

И снова железный великан не сделал ни движения, чтобы поднять оружие.

– Фу! – снова полез из сумы Горихвост. – Ведь это пустышка. А я испугался! Никому не скажу, чтоб надо мной не смеялись.

– Ах ты, негодник! – загремел над ухом голос, похожий на тысячу труб. – Ты что натворил? Стоит мне отлучиться – тут же устроишь бедлам!

Меня заметили! – чуть не впал в панику Горихвост. Но грозный голос обращался не к нему.

Рыжий нетопырь забился под верстак и попытался протиснуться между двумя бочками, но тут над ним склонилась такая огромная тень, что Горихвост втянул голову в плечи.

Могучий бог-кузнец с лязгом бросил на верстак исполинский молот, присел на корточки и раздвинул бочонки. Нетопырь вырвался из-под его ладони, ударился о стену и рухнул вниз. Бог распрямился и захохотал во весь голос, отчего каменные своды задрожали, а подвешенные под потолочными балками цепи закачались и зазвенели.

– Сторожи кузницу! Перед входом чужие! – велело строгое божество.

Нетопырь начал расти в размерах, и изумленный Горихвост увидел, что это вовсе не летучая мышь, а крылатый лев с огненно-рыжей гривой вокруг головы и гладкой шерсткой на боках. Лев дорос до таких размеров, что стал едва ли не больше Дажьбогова жеребца. Взмах перепончатых крыльев бросил в лицо Горихвосту волну горячего воздуха, нагретого печным горном. Тонкая кожица перепонок взметнулась выше верстака и закрыла от взгляда огонь в печи, но отблески пламени проникали сквозь нее, высвечивая паутину извилистых красновато-синих прожилок.