Вурдалакам нет места в раю

Острие Душебора, направленное в переносицу беглеца, говорило, что с ней шутки плохи. Горихвост метнулся в обратную сторону, перемахнул через повалившийся забор, и спрыгнул с высокого Крутояра к Шерне, синей лентой текущей в дальнюю даль.

Ух! Только бы лапы не переломать!

Он подогнул коленки, рухнул на крутой откос и покатился, прижимая к себе суму с длакой. Берег реки в этом месте оказался таким узким, что не успел задержать беглеца, и тот кувырком плюхнулся в воду.

Ярогнева добежала до обрыва и суматошно засуетилась, выискивая, где с него можно спуститься. Но каменистые склоны нависали над речкой вытянутым языком, под которым не находилось пологого спуска. Охотница собралась с духом и приготовилась прыгать.

– Куда, глупая? Переломаешься! – удержал ее Святополк.

Горихвост уже плыл, по-собачьи барахтаясь, вниз по течению.

– Пусть плывет. Попадет к водянице – одной заблудшей душой в омуте станет больше, – успокоил охотницу княжич, оттащив ее от обрыва.

Ярогнева посмотрела вслед уплывающему Горихвосту, и, кусая губы, сказала:

– Как же так? Ведь он был у меня в руках!

А Горихвост торопился убраться подальше, пока охотница, чего доброго, не одумалась и не пустилась в погоню. Сума, перекинутая через шею, набухла и ужасно мешала, но ему удалось кое-как дотянуть до ближайшей излучины и выкарабкаться на бережок, заросший столетними соснами.

Крутояр в этом месте сходил на нет, а излучина скрывала от глаз капище. До Волчьих дебрей отсюда было рукой подать – там можно было бы обсушиться и сменить одежку. Однако стоило сунуться в лес – и леший мгновенно проведает о твоем появлении. Пришлось побороть соблазн и отказаться от мысли вернуться хоть ненадолго в обжитое логово.

– Только б не попасться на глаза этому дурному ворону, – дрожал от холода Горихвост, пробираясь по берегу между рекой и лесом. – А то как начнет каркать – ничем не заткнешь. И откуда только берутся такие вредные птицы?

Дикий лес – такой родной, а теперь ставший враждебным – пришлось обогнуть. Нырнув в конопляник, он проскочил мимо села и оказался на Девичьем поле. Только тут наконец можно было разложить волчью шкуру на травке и подсушить ее на солнышке, так удачно выглянувшем из-за туч.

Спелая черника, спрятавшаяся под листвой, сама так и просилась в рот. Горихвост сбросил одежку, растянулся на зелени и подставил солнцу лицо, по которому непроизвольно расплылась блаженная улыбка. Одна ягодка за другой – вот и весь завтрак. И пальцы уже перемазаны в фиолетовой мякоти – обо что бы их вытереть, чтобы не оставлять следов? Разве что о сырую вотолу.

– Что за жизнь? – пожаловался Горихвост солнышку. – Враги совсем озверели. Даже позавтракать не дадут. А после еще удивляются, почему вурдалаки такие злые.

И надо же: будто накликал! Со стороны села донеслись растревоженные голоса. За околицей, на широкой улице, которую звали Веселой канавой, суматошно носились селяне. Видимо, подсказала мужичья смекалка: вурдалак, ускользнувший из их лап, не спустит обиды, и непременно явится, чтобы предъявить счет.

«Мы же не станем обманывать их ожидания, верно? – сказал сам себе Горихвост. – Наверняка среди них Воропай, а к нему появились кое-какие вопросы».

Конец завтраку, снова время рвать когти! Вурдалак спешно дожевал сладкую ягоду, натянул еще не просохшие до конца сапоги, и, прячась в высокой траве, полез к деревенской околице.

Село до сих пор не могло успокоиться. Впереди мелькали растрепанные зипуны охотников, ищущих вурдалака. Испуганные голоса перекликались, проверяя, цел ли сосед.

«Вот и отлично! – подумалось Горихвосту. – Посреди этой сумятицы добычу схвачу еще тепленькой!»

Он перелез через плетень, зацепившись сумой, и по чужим огородам выбрался на площадь Утоптыш. Однако добраться до двора старосты без приключений не удалось. Едва впереди замаячил бревенчатый частокол, за которым курился дымок из печной трубы, как нога сама собой влезла в вязкую топь Поганой лужи.

Болотце охватило сапог липкими щупальцами и потянуло ко дну, словно надеясь переварить в своей темной утробе.

– Ты что! – как живую, обругал трясину Горихвост. – Сапог совсем новый. Не про тебя он! Сглотни-ка кусочек потверже!

И он запустил в середину болотца тяжелым булыжником. Луже такое обращение не понравилось. Она обиделась и выплюнула сапог. Горихвост вытащил ногу и заковылял к главному дому на площади, но широкие ворота с узкой калиткой оказались наглухо заперты.

– Меня это не остановит! – погрозил он обитателям дома, спрятавшимся за частоколом.

Однако стоило ему отвернуться, чтобы обогнуть тын и найти местечко пониже, как он едва не наткнулся на девку лет шестнадцати, возвращающуюся от колодца с двумя ведрами на коромысле.

– Млава! – воскликнул он, оказавшись с ней лицом к лицу. – Внучка старосты! Тебя-то мне и нужно!

Девка разинула рот от испуга. Коромысло соскользнуло с ее плеча, ведра ударились оземь и покатились, разливая воду по утоптанной дорожке. Пронзительный вопль вырвался из ее глотки и завибрировал над домами. Чуткий слух Горихвоста будто ножом резануло. Он зажал девке рот и велел: