Вверх по Причуди и обратно. Удивительные приключения трех гномов

Горностай в ярости заверещал, усы цвета слоновой кости на его морде зашевелились. В полуметре справа и внизу, на поверхности воды, показалась голова бедного Тысячелиста, а слева – голова Меума; оба гнома проворно плыли по течению не хуже лягушек.

Горностай уже было собирался броситься в воду за гномами, ведь эти зверьки хорошо плавают. Но тут он заметил, что в гнезде лежат три аппетитных яйца. В мгновение ока он позабыл о гномах, ведь перед ним было гораздо более изысканное лакомство – яйца!

Горностаи обожают хорошие свежие яйца; каждый год тысячи птиц теряют свои драгоценные выводки из-за этих маленьких коричневых разбойников. Горностай забирается в терновник, чтобы добраться до гнезда чёрного или обыкновенного дрозда, зяблика или славки-черноголовки, и иногда его добычей становятся не только яйца, но и птенцы.

За пару секунд Горностай расколол яйца камышницы, жадно высосал содержимое, а потом свернулся в гнезде калачиком и крепко уснул, словно сытая собака.

Тем временем оба гнома, думая, что за ними по-прежнему гонятся, уплыли далеко вниз по течению, пока не добрались до той самой ивы, под корнями которой провели предыдущую ночь. Там они выбрались на берег и начали отряхивать с себя воду, словно вымокшие пташки.

Горностай так и не появился, поэтому гномы собрали рыболовные снасти, брошенные во время бегства. В лощине под деревом стоял неприятный запах, поэтому задерживаться здесь они не стали. Дождь по-прежнему лил как из ведра, но гномы всё равно отправились в путь. Но на этот раз они не пошли вдоль ручья, чтобы опять не наткнуться на Горностая, а решили двинуться в обход. Оставив Причудь слева, они зашагали через поля; идти по высокой сырой траве было нелегко, и гномы очень быстро вымокли до пояса. Впрочем, это уже не имело никакого значения, потому что они только что искупались в ручье, а полностью просушить одежду после этого купания так и не смогли.

Гномы вновь вышли к берегу Причуди в нескольких сотнях метров выше гнезда камышницы и быстро шагали всю ночь, пройдя добрую милю, не меньше. Через некоторое время дождь прекратился и ветер стих. В ночном небе зажглись звёзды, а шум ветра сменился тишиной. Двигаясь, гномы вскоре согрелись, и одежда на них высохла, а к рассвету место их злополучной встречи с Горностаем осталось далеко позади. Но гномы не могли удержаться и то и дело оглядывались назад; в полутьме легко было нафантазировать себе что-нибудь ужасное, и пару раз гномам казалось, что они видели в траве зловещую коричневую фигуру Горностая, идущего за ними по пятам.

Когда с рассветными лучами солнца видимость начала улучшаться, гномы обнаружили, что оказались совсем в другой местности. Со всех сторон их окружали низкие заливные луга, а Причудь текла гораздо живее, тут и там встречались небольшие перекаты, с весёлым журчанием обтекавшие обломки веток и сучьев, оставшиеся здесь с половодья. На берегах ручья росли тёмные деревья, и вскоре гномы поняли, что входят в узкую долину. Всюду встречались попрыгýши; они прорыли свои норы в откосах и склонах, и земля везде была усыпана рыжей глиной.

Идти было тяжело, потому что берега ручья заросли густыми кустами ежевики и остролиста, а сразу за ними, чуть дальше от берега, уже высились белые берёзы, хвойные деревья и молодые дубы – это был настоящий лес. Вскоре гномы подошли к забору, который преградил им путь; он был сделан из мелкой сетки, чтобы не могли пролезть попрыгýши. К одному из деревьев на самом видном месте была прибита табличка, на которой яркими чёрными буквами было написано:

Посторонним вход воспрещён

Нарушители будут наказаны

За забором начинался дремучий лес из елей и сосен, показавшийся гномам очень мрачным и даже каким-то зловещим, а Причудь здесь спускалась вниз по пологому склону каскадом небольших водопадов.

– Как думаешь, может, это и есть Вороний лес? – шепнул Тысячелист Меуму.

– Выглядит очень похоже, на мой взгляд, – ответил Меум. – Думаю, нам надо подыскать место для ночлега.

Прохода в сетке гномы не нашли, и им оставалось только пройти по ручью, который протекал под ней. В этом месте русло Причуди было завалено жухлой травой и прочим растительным мусором, который во время половодий оседал на проволочной сетке. Гномы быстро нашли маленькую дырку в заборе рядом с берегом и пролезли в неё. Теперь не оставалось никаких сомнений: это был Вороний лес, и сердца обоих гномов бешено застучали.

Их окружали заросли красного кизила, калины и бирючины, а тёмные лапы елей над их головами почти скрывали угасавший закат. На берегу ручья разрослась гигантская сосна. Она изрыла своими корнями бóльшую часть берега; земля обнажила эти корни, и в полутьме они казались конечностями какого-то давно умершего чудовища.