Вверх по Причуди и обратно. Удивительные приключения трех гномов

– Но этот великан – разве он не ужасен? Этот звук, точнее говоря, – продолжил Тысячелист через некоторое время. – Ты когда-нибудь слышал что-нибудь страшнее этих грохочущих шагов? Какой же он должен быть громадиной! А эта его грохочущая дубина! Ты когда-нибудь слышал такой странный звук? Будто гром прогремел!

Гномы пару минут постояли у входа в нору, прислушиваясь. Меум толкнул Тысячелиста в бок и указал на песок, раскиданный возле норы, – лишь указал пальцем, не говоря ни слова.

Тысячелист увидел на песке и глине следы огромных ботинок, подбитых гвоздями. Пройдя по этому следу, гномы наткнулись на фиолетовый картонный цилиндр – это была гильза от ружейного патрона. Гномы никогда не видели ничего подобного, и запах пороха, исходивший от цилиндра, был им незнаком. Медный наконечник цилиндра мог бы пригодиться – гномы обожают разные вещицы из блестящего металла. Они отрéзали картон, и Тысячелист засунул металлический наконечник в котомку.

Они уже собирались возвращаться к сосне, под которой отдыхали утром, когда на голову Меума упала небольшая палочка. Гном вскрикнул от неожиданности и отскочил в сторону.

– Батюшки! Это что ещё такое?

Гномы подняли головы и увидели серую белку, сидевшую на развилке ствола сосны, который в этом месте разветвлялся надвое. Распушив хвост, наглый зверёк дразнил гномов и бросал им на головы сухие веточки.

– Какая невоспитанная белка! – воскликнул Тысячелист, – Действительно, здесь всем животным нужно поучиться хорошим манерам.

– Здорóво, гномы! Что, золотишко ищете? Я ещё никогда не видела гномов! Какие же вы смешные и маленькие!

Меум неодобрительно покачал головой.

– Зачем ты кидаешься чем попало? Что за манеры! Эти серые чужеземные белки не отличаются вежливостью, в этом их главная беда, – обратился он к Тысячелисту. – Наши рыжие белки никогда бы так себя не повели.

– Эй, Белка, – крикнул зверьку Меум, – спускайся к нам, мы хотим с тобой познакомиться! Давай дружить!

Казалось, Белке стало немного стыдно за своё поведение, и она начала проворно спускаться вниз по стволу сосны вниз головой. Мягко приземлившись на ковёр из сосновых иголок, Белка весьма бесцеремонно оглядела гномов с головы до пят.

– Что за странные маленькие человечки, пропади я пропадом!

Белка захохотала и повалилась на иголки, корчась от смеха. Не обращая внимания на такую развязность, гномы старались вести себя вежливо, хотя лица обоих побагровели: никто не любит, когда над ним смеются. Однако не надо забывать, что гномы были гораздо старше Белки, и были истинными англичанами – да чтó там, они были самыми исконными, самыми коренными англичанами во всей Англии. А серая белка была чужеземной зверушкой, чьи предки приехали сюда совсем недавно. Серых белок привезли в Англию из Северной Америки, обитатели которой известны своей фамильярностью и бесцеремонностью; и всё же, несмотря на досадный эпизод с швырянием веток, по натуре своей Белка была славным и добродушным зверьком.

Гномы рассказали Белке о своих приключениях, и когда она дослушала их историю до самого конца, вплоть до встречи с госпожой Попрыгýшей и обнаружения следов великана, то сделала очень разумное предложение.

– Ну, гномы, мне кажется, после всего, что вы пережили, вам нужно только одно – хороший завтрак… Или уже время ужина? Сейчас вам лучше всего подняться в моё гнездо на вершине вон той сосны и как следует подкрепиться. Там вас не заметят великаны, а вы сами сможете осмотреть лес с высоты птичьего полёта. И вообще, из моего гнезда открывается самый лучший вид на этот лес, – с гордостью добавила Белка.

Гномы рассыпались в благодарностях, но не вполне поняли, как именно они попадут на вершину дерева, ведь, чтобы забраться туда, им потребовалась бы уйма времени. Но Белка тут же развеяла все их сомнения.

– Забирайтесь ко мне на спину, крепко обхватите меня за шею руками, и мы окажемся наверху так быстро, что вы и моргнуть не успеете!

Сначала Белка отвезла в гнездо Меума, а потом вернулась за Тысячелистом, и через минуту все трое уже были в безопасности и уютно устроились в гнезде из веточек на верхушке дерева. Гнездо оказалось довольно просторным; его дно было выстелено мягкими листьями, и никаких тебе сквозняков. Белка попросила гномов чувствовать себя как дома, а сама отправилась в тайник за припасами.

– Надеюсь, гномы, вы любите орехи, – сказала она, – потому что у подножия дерева я спрятала самые отборные. Какие вам по вкусу? Земляной каштан, лесной орех, грецкий или буковый – выбирайте! Или принести вам всего понемногу?

Надо заметить, что гномы страсть как любят орехи, ведь именно ими маленький народец в основном и питается осенью.

– Звучит очень заманчиво, – вежливо ответил Тысячелист. – Мы с удовольствием отведаем любых орехов, которые ты нам предложишь.

– Очень хорошо. До скорого, гномы, я ненадолго, – сказала Белка и поскакала вниз.

– Какая милая зверушка, – заметил Тысячелист, когда хозяйка гнезда удалилась. – При близком знакомстве она производит куда более благоприятное впечатление, не то что мамаша Попрыгýша.