Вверх по Причуди и обратно. Удивительные приключения трех гномов

И тут великан Громобой остановился, весьма озадаченный новой находкой. Внизу, на галечном берегу, рядом с зарослями орешника, были явственно видны остатки крошечного костерка, в котором догорал последний уголёк. Рядом лежали головы как минимум дюжины гольянов и несколько обглоданных косточек. Великан нагнулся и внимательно осмотрел камни и мягкий песок.

– Что за ерунда? – пробормотал он. – Что это за…

Он был в полном замешательстве. Целых пятьдесят лет он работал смотрителем в Вороньем лесу и отлично знал следы каждого дикого зверя и каждой птицы. Никогда прежде он не видел ничего подобного. Из-за этой невероятной находки он совершенно забыл о выдре. Крошечный костёр, малюсенькие следы на песке, похожие на отпечатки человеческих ног…

– Джек! Джек, ко мне, хоро-о-оший пёс!

Ретривер повернул назад и подбежал к хозяину.

– Здесь, Джек! Ищи!

Обнюхав костерок, чёрный пёс повернулся к ручью, сделал стойку и залаял, и человек увидел, что шерсть на спине пса поднялась дыбом.

Великан Громобой успокоил собаку и поднялся по прибрежному склону. Он залёг в папоротнике и приказал собаке сидеть тихо. Битый час он лежал и наблюдал за ручьём и его берегами, но так ничего и не разглядел, кроме ряби на воде да покачивающихся на ветру зелёных листьев орешника.

Глава 9 Страшная поляна

Радостное воссоединение состоялось в ту ночь в беличьем гнезде, хотя оно и было омрачено смертью бедной Выдры. Добродушная хозяйка, казалось, была рада всем гостям, сколько бы их ни поместилось в Доме на вершине, и отвезла гномов в гнездо одного за другим, уделив особое внимание Вьюнку. Гномы сняли мокрую одежду и развесили её на сосновых ветках для просушки, а сами зарылись в сухие листья и травяную выстилку гнезда рядышком с Белкой.

Вскоре они согрелись, словно полежали возле печки. По правде говоря, Белка наслаждалась такой непривычно большой компанией, потому что устала от жизни в одиночестве. Гномам было о чём поговорить и что обсудить, и Белка внесла много полезных предложений.

Вьюнок согласился с предложением сделать Дом на вершине их штаб-квартирой на ближайшие пару дней, пока они тщательно не изучат Вороний лес. Если они не найдут Морошика здесь, то двинутся вверх по Причуди к истоку ручья. Если Морошика не окажется и там, они прекратят поиски и вернутся в Дубовую заводь. Гномы вели разговоры до поздней ночи и услышали от Белки множество историй о злодеяниях великана Громобоя и о жизни лесного народа.

– Вам нужно встретиться с Лесной свинкой (ежом), – сказала Белка. – Эта зверушка шастает по Вороньему лесу по ночам; кто знает, может быть, она встречала Морошика или хотя бы что-то о нём слышала. А ещё здесь живут белые совы – они наверняка смогут вам помочь, и мы обязательно должны их повидать. Их гнездо находится в дупле букового дерева на другом краю леса; сколько я себя помню, они всегда обитали там, невзирая на великана Громобоя. Как-нибудь мы и к ним заглянем.

* * *

Первое, что сделали гномы на следующее утро – спустились вдоль Причуди к границе леса и забрали из лодки некоторые свои пожитки. Тысячелист и Меум были вне себя от радости, когда вновь увидели «Стрекозу», ведь они потратили столько сил на её постройку. Лодка была так хитро припрятана в папоротнике, что даже самый острый глаз не смог бы её углядеть. Они забрали почти все съестные припасы, в том числе немного жерýхи, которую Вьюнок набрал по пути сюда. Белка очень помогла гномам: она несколько раз поднималась на верхушку сосны, доставив туда всё, что принесли гномы, – Дом на вершине оказался невероятно вместительным. Спальные мешки из кротового меха и смена одежды пришлись весьма кстати, потому что последние несколько дней гномы жили без привычных удобств.

Белка посоветовала отложить встречи с Лесной свинкой и белыми совами до наступления темноты, ведь днём эти животные спят, и беспокоить их было бы невежливо; кроме того, в светлое время суток они обычно слишком сонные, плохо соображают и не смогут толком поговорить.

Когда все дела были сделаны, Белка отправилась порезвиться в лесу, а гномы, у которых на было никаких планов до самого вечера, пошли осматривать окрестности.

Сразу после полудня, когда они бродили среди корней поваленной сосны, выкапывая конские каштаны, Меум сделал открытие.

В зарослях зелёной крапивы неподалёку он заметил какое-то округлое коричневое существо, испещрённое тёмными пятнышками. Сначала Меум растерялся, но потом пригляделся и увидел, что это была самка фазана. Она сидела в гнезде и крепко спала! Гном на цыпочках вернулся к остальным и рассказал о своём открытии.

– Фазанье гнездо! – воскликнул Тысячелист. – Вот это находка!

Трое гномов прокрались сквозь крапиву, чтобы взглянуть на спящую птицу. Тысячелист задумчиво почесал затылок, и вдруг его беззубый рот расплылся в улыбке.

– Мы можем поквитаться с этим соглядатаем-фазаном, – прошептал он. – Давайте утащим яйца из гнезда. Это будет угощение на славу! Вы стойте на стороже на случай появления великана Громобоя и самогó фазана, а остальное предоставьте мне!