Загадки для дракона

Далеко впереди забрезжил свет. Мне не хотелось встречаться с призрачными драконами, но, возможно, это были не они, а еще одно скопление светящихся камней. Я замедлил полет и, подобравшись ближе, приземлился. То, что увидел, удивило меня почти так же, как и недавнее пленение. В большой пещере стоял полумрак. Какой-то человек, сидя на корточках, что-то мыл в ручье. По-видимому, это был золотоискатель.

Любому дракону известно, что в горах много богатств, в том числе золота. Понятно, что найти его больше шансов у призрачных. Но все мы можем собрать только то, что лежит на виду, в то время как люди научились открывать месторождения, выкапывать минералы из земли и даже извлекать золото из речного песка. В итоге практичные призрачные освободили часть своих территорий, дав возможность людям наведываться туда. Те находили золотые жилы, добывали драгоценный металл, а драконы их грабили. Людям доставалась только малая часть находок, но, несмотря на это, а также смертельную опасность, они все равно шли в горы за золотом и драгоценными камнями. Так длилось уже много лет. Однако теперь, незаметно для призрачных, люди стали забираться все глубже и находили не подконтрольные драконам пещеры, презрев опасность, которая им грозила в случае встречи с хозяевами Подгорного предела. Кто знает, сколько людей блуждало в горах сейчас, подобно этому человеку!

Я сделал неосторожный шаг и обнаружил себя. Услышав хруст камней подо мной, золотоискатель молниеносно обернулся. Секунду мы смотрели друг на друга. Затем человек метнулся от меня в узкий коридор, куда мне было не пролезть. Однако я все-таки успел слегка прихватить его зубами за ноги, после чего втащил вопящего обратно в пещеру и придавил лапой, стараясь не покалечить. Почему люди всегда думают, что мясной рацион драконов обязательно содержит человечину? Подумав об этом, я вдруг остановился, заметив в углу пещеры родник. Это и был исток той самой реки.

И что теперь? Помимо родника, нескольких хризопразов и части неведомого мне приспособления для отделения золота от пустой породы здесь не оказалось ничего интересного. За исключением разве что человека, которого я продолжал удерживать. Золотоискатель все еще трясся от страха, но что-то в моем поведении и взгляде заставило его замолчать и усомниться в моих кровавых намерениях. Может быть, Пинто имел в виду встречу именно с этим жалким существом? В таком случае неплохо бы с ним побеседовать. Только вот о чем? Мне явно не хватало моего соратника, но все-таки я настроился. Тщательно выговаривая про себя слова, прибегнул к спасительной телепатии и попросил золотоискателя:

– Расскажи мне о мудреце, говорящем на многих языках!

Моя просьба, похожая на приказ, мне самому казалась почти невыполнимой, но что еще я мог получить от увиденного здесь человека, кроме полезной информации? Как ни странно, тот подал знак, что понял меня. Может, он и первый раз разговаривал с драконом, но услышав мой вопрос, сразу успокоился, на минуту задумался, а затем сказал:

– Мудрец сейчас пребывает недалеко отсюда. Не скажу, что это человек, хотя очень похож на всех нас. Только он не любит ни с кем общаться.

Я склонен был поверить золотоискателю, но помня о вероломстве людей, приказал ему:

– Ты покажешь мне дорогу или, клянусь Звездным драконом, я поужинаю тобой!

Собственно, у золотоискателя не было выбора, хотя я не собирался его убивать, а только пугал. Еще раз оглядев источник, я подтолкнул своего пленника к выходу, нисколько не опасаясь, что он сбежит. Интуиция подсказывала мне, что люди сами хотели бы получить что-то от мудреца, но им нечем было заплатить. Связующим звеном между двумя заинтересованными сторонами мог стать я. Кровь, золото, знания, информация и тайна – понятия настолько связанные, что трудно найти что-то более логичное. Не задумываясь над тем, что же нужно людям от мудреца, я следовал за человеком по полутемным коридорам. Минут через двадцать золотоискатель остановился, обернулся назад и, заметив мой вопросительный взгляд, тихо объяснил:

– Там страж прохода.

– Кто он?

Человек в ответ пожал плечами и добавил:

– Те, кто хотели узнать это, не вернулись назад.

– Откуда тогда ты знаешь, как выглядит мудрец?

– Раньше мне и другим людям доводилось общаться с ним. Потом кто-то напугал мудреца, и он нашел себе защитника. Вот уже месяц, как этот проход закрыт. Мои знакомые поговаривают, что теперь мудрец не прочь отделаться от стража, потому что сам побаивается его и никуда не выходит из своего убежища.

– Жди тут, – снова приказал я человеку и, освещая себе путь, начал двигаться вперед. Неожиданно запахло чем-то вроде перепрелых листьев. И тут я увидел горящие в темноте глаза самого древнего обитателя этих мест – гигантского горного крата. Существо вышло к границе света и предстало передо мной во всей своей «красе». Это был огромный толстый паук о десяти ногах, мало у кого способный вызвать симпатию.