Загадки для дракона

– Ну хорошо, – согласился собеседник. – Так и быть, я стану твоим учителем с одним условием: сначала отдай человеку то, что обещал, потому что потом ты, возможно, уже не сможешь это сделать. А, кроме того, людишек надо все время чем-то занимать, чтобы они не путались у нас под ногами.

– Тогда до скорой встречи! – уверенно произнес я, спешно отправляясь выполнять поручение мудреца. Оно не заняло много времени. Правда, для этого мне пришлось, ухватив золотоискателя зубами за одежду, отнести его в тот самый сверкающий рубинами коридор. Очарованный сиянием прекрасных камней, человек сразу забыл обо всем на свете, уверяя меня, что обратную дорогу он как-нибудь найдет сам.

Вернувшись в обитель мудреца, я застал его за чтением какой-то книги. К сожалению, прочесть ее мне было не дано, а вот выучить язык – совсем другое дело.

– Ты готов? – спросил мой учитель, отложив книгу в сторону. В ответ я красноречиво промолчал, с досадой подумав, сколько раз можно спрашивать об одном и том же. Мудрец понял меня и почти торжественно провозгласил:

– Тридцать пинт драконьей крови, и ты получишь то, в чем так нуждаешься!

Я разозлился:

– Но это же нереально! В самом большом драконе от силы двадцать пять пинт крови. А во мне и того меньше.

Мудрец перешел на вкрадчивый полушепот:

– Все зависит от того, как ее забирать, дружок! Я буду делать это по частям, оставляя тебе ровно столько крови, чтобы ты не умер. Правда, если ненароком ошибусь, и твой организм не справится, считай, что это не моя вина. В любом случае тебе будет плохо. Время потечет для тебя медленно, очень медленно. Пройдет четыре недели, полгода. Я буду исчезать, чтобы дать тебе возможность как-то восстановиться, а потом вернусь за новой порцией крови в обмен на знания.

Полушепот прекратился, и воцарилась тишина. Итак, в ближайшие полгода меня ждала самая безрадостная перспектива, но в знак согласия я улегся у стены, не дожидаясь, пока мудрец закончит свой рассказ.

– Услуга за услугу, – между тем продолжал он. – Много лет я прожил в Подгорном пределе по соседству с призрачными драконами. Они всегда притесняли меня, но, получив твою кровь, я стану сильным и выберусь отсюда.

С этими словами он подошел ко мне и, протягивая колбу с какой-то жидкостью, приказал:

– Выпей и засни!

– Что это? – поинтересовался я.

– Не задавай лишних вопросов! – прервал меня мудрец. – А то и мне придет в голову спросить, зачем ты ищешь Аскарбилнорд.

Я смерил его грозным взглядом, но все же проглотил содержимое колбы. Питье было приторно-сладкое и одновременно горчило. Мое сознание затуманилась, а вскоре наступило глубокое забытье. Не знаю, сколько я пролежал в беспамятстве, но после пробуждения мне стало действительно очень плохо. Тело ломило, кожа приобрела серый оттенок. Вряд ли кому-то из моих собратьев приходилось испытывать такую боль. Оглядев себя, я понял, что почти совсем не похож на черного дракона. Разве что на того арка, который одевался в нашу шкуру. Но даже это сравнение было далеко от реальности.

Мудрец не лгал, когда сказал, что оставит во мне ровно столько крови, сколько хватит, чтобы я не умер. Неожиданно появившись в пещере, он остановился у моего лежбища и произнес:

– Теперь ты знаешь половину того, что хотел. Согласен ли продолжать?

– Согласен, – с трудом проговорил я.

Мудрец молча подал мне знакомую колбу с тем же напитком. Я выпил его и снова забылся, слыша во сне какой-то шепот. В нем нельзя было разобрать ни слова. И хотя я спал, мне казалось, что знаю, о чем речь. Мудрец вкладывал в мою память то, что мне не дано было выучить обычным способом. Слова звучали тихо и монотонно, но они предназначались для меня.

Сон прервался внезапно. Я очнулся и сразу почувствовал сильнейшую головную боль. Может, это мой мозг пытался переварить полученную информацию или сказывалась большая потеря крови. Силы и вправду были на исходе, но учеба еще не закончилась. Снова возникший из ниоткуда мудрец задал мне вечный вопрос, который так нервировал меня. И снова получил утвердительный ответ.

Мое тело протестовало против дальнейшего насилия, но разум все же говорил, что продолжать стоит. Правда, раньше организм работал как-то по-другому: тело не спорило с головой, как теперь. Я понимал, что становлюсь все более уязвимым и беспомощным, и это мне не нравилось. К счастью, третья колба с питьем оказалась наполненной лишь наполовину. Я выпил ее и опять погрузился в глубокий сон, уже не слыша никакого шепота. Сколько проспал, неизвестно, а когда проснулся, особенно долго приходил в себя. В голове стоял тяжелый шум. Сердце едва билось, и каждый его удар отдавался в мозгу, как звон колокола.