Загадки для дракона

Надо сказать, горные краты появились в здешних местах одновременно с призрачными драконами и первое время очень докучали нашим собратьям. Началась борьба, из которой призрачные не без труда вышли победителями, истребив почти всех неприятелей. Горные краты не плетут сетей, но достаточно проворны, вдобавок они всеядны и очень ядовиты. Пока гигантские пауки охотились стаями, их добычей могли стать даже драконы. Сегодня, когда горных кратов почти не осталось, те, что живы, научились выбирать себе противника «по зубам». Если тот явно слабее, крат мгновенно нападает. Если сильнее, также мгновенно исчезает, предпочитая не ввязываться в драку. Бабушка говорила, что гигантские пауки боятся только огня и чистого воздуха. Помню, Первая пожелала, чтобы мне никогда не довелось увидеть чудовище, которое вот теперь неожиданно возникло на моем пути.

Дальнейшие события развивались быстро. Не уступая мне по росту, горный крат несколько мгновений оценивал свои шансы, а затем все десять длинных волосатых ног паука напружинились, он ринулся вперед, но я успел выдохнуть сильную струю огня и отскочить в сторону. Паук не оставил своих намерений. Промахнувшись лишь немного, тут же развернулся в мою сторону. Силы ему было не занимать, а вот маневренности не хватало. Я взлетел и, ударив неприятеля крыльями, выдохнул вторую огненную струю.

Горный крат замер на месте, планируя третью атаку. И тут на него устремился еще один выпущенный мной столб огня, который, как мне казалось, мог бы сжечь трех таких пауков. Однако чудище осталось живым, хотя сильно обгорело и решило ретироваться. Я двинулся вперед за отступающим противником, а он, на этот раз мгновенно развернувшись, устремился в боковой проход. Место было явно узкое для гиганта, но ему все-таки удалось протиснуться внутрь и пропасть в темноте. Видимо, обитатели Подгорного мира приспособились к подобным неудобствам.

Коридор снова был свободен. Я отдышался, а затем позвал человека, намереваясь продолжить путь. Тот с опаской подошел. «Куда дальше?» – прозвучал мой телепатический вопрос. Золотоискатель снова встал впереди и зашагал, не отклоняясь в боковые проходы. У входа в большую пещеру он остановился и склонил голову. Я вошел туда первым и замер от неожиданности, увидев в нескольких шагах существо с телом человека и головой краби.

– Вот это новость: у меня в гостях черный дракон! – воскликнул на моем родном языке мудрец. – Чего же ты хочешь?

– Получить знание, – твердо ответил я.

Мудрец немного помедлил, разглядывая меня, и снова спросил слегка насмешливо:

– Знаешь цену?

Я кивнул, и это, казалось, его несколько разочаровало.

– Ну что за жизнь! – продолжил мудрец. – Никакого спокойствия! Всем от меня чего-нибудь да нужно. Люди просят научить их находить золотые жилы. А что за знание интересует тебя?

– Необходима ваша помощь в изучении древнего языка людей, который сами они уже забыли. – Сказав это, я засомневался в том, точно ли выразился. Однако хозяин пещеры, видимо, хорошо понял, о чем идет речь.

– Древний язык очень сложен, – предупредил он и вкрадчиво добавил. – Кроме того, тебе это дорого обойдется.

– Все что угодно, – поспешно заверил я мудреца.

Не слушая меня, он продолжал:

– Да и какая польза от этого языка! Ведь требуется он только для…

Не закончив фразу, обитатель Подгорных пределов вдруг уставился на меня, словно намереваясь по глазам прочитать все мои мысли. Однако во взгляде дракона часто нельзя увидеть ничего, кроме ярости. Возможно, поняв это, собеседник сделал оборот вокруг своей оси, превратившись в крупного волка нереально синего цвета. Метаморфозы продолжались: волк стал большим пауком, паук – трехцветным змеем, змей – орлом и так далее. Я ждал. О терпении драконов можно слагать легенды, если это кому-нибудь придет в голову. Кончилось тем, что вместо существа с головой краби предо мной предстал обычный человек. И только тут он заметил, что мы в пещере не одни.

– А о чем просишь ты? – спохватившись, обратился мудрец к моему попутчику на его языке.

Тот замялся.

– Ему ничего не надо, – решительно ответил я за человека. – Он просто проводил меня до твоей пещеры. – И, повернувшись к оторопевшему золотоискателю, добавил: – Немедленно уходи отсюда! Если забудешь обо всем, что тут видел, одарю тебя горой драгоценных камней.

Человек заморгал глазами и словно окаменел – то ли от радости, то ли от страха.

– Так ты согласен? – прозвучал мой вопрос.

Тот поспешно кивнул, кланяясь мне и мудрецу.

– Тогда ступай туда, где мы встретились, и жди, – приказал я.

Мужчина исчез, а мудрец крайне удивленно посмотрел на меня:

– Зачем тебе древний язык людей, если ты и так прекрасно их понимаешь! Безусловно, в моих силах исполнить твое желание, но поверь: на этом языке, кроме меня, уже никто не говорит. И потом, повторяю: его изучение слишком дорого тебе обойдется. А пригодиться это знание может лишь в одном месте, куда очень трудно попасть. Подумай, стоит ли, как говорят люди, овчинка выделки?

– Стоит! – прозвучало в ответ.