Загадки для дракона

– Пойми, нам все равно придется тебя забрать. Скажешь об этом людям или не скажешь – твой выбор. Но это ничего не изменит.

Мальчик поднялся с земли. Было видно, что он еще не до конца оправился от боя с изумрудным. По его правой ноге тонкой струйкой стекала кровь. Воцарилось долгое молчание. А потом он оглядел толпу и громко, так, чтобы слышали все, объявил: «Черные драконы помогли нам, я должен помочь им. Я вернусь!»

Что из этого было правдой? По-моему, все. Но толпа загудела. Какой-то мужчина крикнул: «Ничего ты им не должен!»

Нам не хотелось ввязываться в этот спор. Пора было покидать деревню. Опасаясь травмировать мальчика грубыми лапами, я предложил ему забраться на мою спину. Парнишка с трудом вскарабкался на меня и обхватил за шею. «Подумать только: человек верхом на драконе!» – удивлялись жители деревни.

– Пинто, Эрда, за вами ужин! – скомандовал я. Мои соратники поняли, что нужно делать, и вскоре мы все уже были в воздухе. Наблюдавшие эту картину люди проводили тревожными взглядами мальчика, оседлавшего черного дракона. Похоже, что они пришли в такое изумление, что совсем не расстроились из-за потери двух свиных туш, которые уносили Эрда и Пинто. А в небе уже вовсю разгоралась заря.

Глава XIV. Чтец

О том, чтобы сразу отправиться в затерянную в горах лощину, мы даже не мечтали. Причиной тому был, конечно, мальчишка, восседавший на моей спине. Теперь мне предстояло научить его читать на языке предков, которым я сам овладел, рискуя расстаться с жизнью. Я держал все полученные знания в уме, на что человек вряд ли способен. Хотя мои представления о людях были очень ограниченными. Нам, драконам, они казались глупыми, трусливыми, скупыми и изворотливыми. Правда, подросток, унесенный мной из деревни, никак не вписывался в эти представления. Хотя бы потому, что был смелым и смышленым. В том, что мудрец порекомендовал мне именно его, я не сомневался, а вот вопрос, знает ли этот мальчишка алфавит своих предков, решил оставить на потом.

Мы долетели до полноводной реки в тот час, когда люди смотрят сладкие сны, а драконы вынашивают грандиозные замыслы. Паренек слез с моей спины, ежась от утренней прохлады. Он был босиком, в коротких штанах, едва закрывавших колени, и белой хлопковой рубахе. «Надо тебя подлечить», – подумал я, посылая эту мысль пареньку, который тут же с готовностью уселся на траву. Его нога все еще слегка кровоточила. Я попросил Пинто приготовить отвар из самых простых трав, чтобы остановить кровь и продезинфицировать рану. Поручение было быстро исполнено. Мальчишка ничего не боялся и сам намазал предложенным ему снадобьем рану, так что первую проблему мы решили. Наш будущий помощник с любопытством рассматривал нас, а мы – его. Он скрестил ноги и спросил, обращаясь ко всем сразу:

– Так для чего я вам?

Не вдаваясь в подробности, я ответил:

– Видишь ли, драконы не умеют читать и писать, а у тебя это получится. Нам нужно понять содержание нескольких старинных текстов, выбитых в камне. Тебе даже не обязательно знать язык этих текстов, потому что его знаю я. Твоя главная задача их правильно прочесть.

Мальчик задумался и снова осторожно спросил:

– Речь идет о нашем древнем языке?

Сраженный его догадливостью, я лишь закивал головой.

– Древний язык хорошо знали мой отец, дед и прадед, – продолжил паренек. – Мои предки по мужской линии считали своим долгом передать это знание сыновьям. Верили, что однажды оно очень пригодится одному из потомков. Так мне рассказывал отец, но его жизнь оборвалась слишком рано. – Мальчик сделал паузу и добавил: – Я успел освоить лишь несколько фраз и выучить буквы. Алфавит древнего языка и несколько рукописей на нем каждый мужчина в нашем роду переписывал заново, чтобы обеспечить их сохранность. Отец рассказывал, что раньше, когда не было бумаги, наши предки использовали для этого деревянные дощечки.

– Ты имеешь в виду это? – спросил я, передавая парнишке дощечку, врученную мне на прощанье мудрецом. Парнишка бережно взял ее и, разглядывая с любопытством, констатировал:

– Точно. Это действительно тот самый алфавит.

– Так значит, чтобы научиться писать и читать, тебе нужна бумага? – занервничал я.

– Конечно! – заверил мальчишка. – А еще перо и чернила, чтобы я смог записывать буквы и складывать из них слова, которые ты будешь произносить.

…Что такое бумага и перо, драконы знают, а чернила, по словам подростка, – всего лишь специальная краска. Где же все это было доставать, если о возвращении мальчика в деревню не могло быть и речи? Кстати, впервые я услышал слово «азбука» от мудреца, но вопрос о том, что это такое, мне тогда задать не удалось. Теперь я сообразил, что 40 букв древнего языка – это и есть азбука. Что касается Эрды и мудрого Пинто, они понятия не имели, о чем идет речь. Зато всем стало ясно, что мы попали в затруднительное положение.

– Я знаю, как поступить, – нашелся будущий чтец. – Правда, вам придется мне помочь.