Загадки для дракона

Мы поднялись в небо. Перелетев через Южное море и обширные леса, взяли курс на пустыню, в самом укромном уголке которой находился большой оазис. Именно там и должен был состояться аукцион. Поскольку такие мероприятия проводились редко, пустынные рассчитывали на большой наплыв гостей. Ожидания организаторов оправдались. До начала мероприятия оставалось еще несколько дней, а сюда уже явилось немало драконов. Далеко не все из них собирались торговаться, хотя были и такие. Приобретение артефакта или какой-то редкой вещи поднимало статус любой семьи. Правда, для этого требовалось золото, а большинство моих собратьев, даже имея древние корни, не могло похвастаться богатством. Для повседневных нужд и просто приятного созерцания желтого металла его, конечно, хватало почти всем. Но и те, у кого было много золота, неохотно расставались с каждой монетой и тем более слитком. Наш брат бережлив, и заставить нас потратиться даже на очень красивую вещь совсем не просто. А вот поглядеть на нее каждый не прочь.

Прибыв на место сбора за день до начала торгов, мы прежде всего обратили внимание на самых состоятельных участников аукциона. Они прилетели в сопровождении многочисленной толпы нанятых носильщиков и менее богатых родственников. Группа Кастера выглядела очень даже солидно. Сам он поначалу немного растерялся, с удивлением рассматривая представителей некоторых наших видов, которых не встречал даже в школе. Изумрудные и речные вопросов у нашего друга уже не вызывали. Что касается драконов, то многие из них смотрели на человека косо, хотя знали, кто он такой. Эта подозрительность не смущала чтеца. Он понимал, что только начал завоевывать авторитет моих собратьев, впереди – большая работа. Нашлись и те, кто завязывал с ним легкий разговор, не касаясь ни предстоящего аукциона, ни жизни Кастера на острове. Особенно охотно с ним здоровались молодые особи. Им было удивительно, что человек смог выучить два драконьих языка.

Пинто и я на этой тусовке вскоре встретили школьных друзей. Увлекшись приятной беседой и вспоминая прошлое, мы на некоторое время потеряли Кастера из вида, поручив Эрде присматривать за ним, особенно не опекая. Уже под вечер, когда настала пора отправляться спать, я нашел свою невесту и чтеца в окружении призрачных, с которыми он оживленно беседовал на универсальном языке. Эта сцена заставила меня улыбнуться: очень уж она показалась мне забавной. Вчетвером, вместе с Пинто, мы отправились на ночлег. Выбрав место недалеко от источника, еще раз обсудили планы на завтра. Засыпая, Кастер вдруг сказал мне, что ему очень понравился язык призрачных – такой необычный и красивый. Отчасти я согласился с ним, считая его достаточно оригинальным, что, собственно, и заставило меня выучить этот язык. А вот на счет красоты наши понятия с Кастером не совсем совпадали. Правда, объяснить это ему мне не удалось, потому что он заснул.

Утро выдалось ярким и солнечным. Сгорая от нетерпения, драконы собрались на аукцион. Порядок лотов определяли его хозяева. Первым они выставили на торги какой-то древний манускрипт. Можно было только гадать, как и когда он попал к пустынным, но за прошедшие века им так и не удалось понять, о чем повествует старинный документ. Может, он и имел ценность, но только для торговцев секретами при условии, что они знают содержание манускрипта. Несмотря на очевидную бесполезность этого артефакта, с моей точки зрения, устроители аукциона оценили его в пятьсот монет, полагая, что кто-нибудь не пожалеет золота на редкую вещь.

Многие драконы, прибывшие на торги, с интересом рассматривали манускрипт и, качая головой, разочарованно отходили в сторону. Подошел и Кастер. Взглянув на свиток нарочито равнодушными глазами, он сразу понял, что перед ним карта, изобилующая какими-то обозначениями и надписями. Некоторые из них человек даже успел прочесть. Сложнее было отвести взор от манускрипта и, сохраняя спокойствие, ретироваться, подобно моим равнодушным собратьям. Никто, кроме меня и Пинто, не заметил, что Кастер взволнован. Приблизившись ко мне, он тихо прошептал:

– Ови, нам обязательно надо это купить. Манускрипт написан на том самом языке, которому ты меня выучил. Его знаем только мы двое.

– Нет проблем! – воодушевился я, развернул крылья и произнес так громко, что услышали все: – Пятьсот десять монет.

Пустынники оживились. Очевидно, они все-таки не очень надеялись, что в драконьем сообществе найдется ненормальный, который купит кусок древнего пергамента. И тут на тебе! Я готов был уже забрать свою покупку, но вдруг услышал за спиной:

– Пятьсот пятьдесят монет.

Пришлось оглянуться. Туманный дракон лет восьмидесяти спокойно смотрел на меня. Я отвернулся от него и снова произнес, собираясь покончить с этим делом:

– Шестьсот.

И сразу же услышал голос соперника:

– Семьсот.

Пустынные драконы ждали.

– Восемьсот, – выдавил я из себя.

– Тысяча, – прозвучало в ответ. «Наверно, не только мы умеем читать старинные тексты», – шепнул я Кастеру. Тот пожал плечами, но ответил: «Предложи больше. Не пожалеешь!»