Загадки для дракона

– Полторы тысячи, – произнес я, всем своим видом показывая, что для меня это мелочь. Хотелось спросить у туманного, не взял ли он в плен того мудреца, который учил меня древнему языку людей? А тем временем он уже выкрикнул:

– Две тысячи!

Правда, на этот раз голос дракона прозвучал как-то нерешительно. Казалось, он сам испугался такой большой суммы.

– Три тысячи, – парировал я.

Наступила пауза, и туманный сдался. Я передал устроителям мешок золотых, получив взамен древний манускрипт. Потрачены были приличные деньги, но если Кастер уверял, что сделано ценное приобретение, то так оно и было. Правда, вдаваться в подробности я не стал: на торг выставили второй артефакт. Им оказался всего лишь хрупкий на вид кувшин, наполненный чистой родниковой водой. Вряд ли он стоил внимания, если бы пустынные не рассказали, что кувшин наделен магической способностью никогда не осушаться. Человеку для долгого и трудного похода этот сосуд был бы очень полезен, но почти для всех драконов, за исключением самих пустынных, не имел особой ценности. Мы можем долго обходиться без воды. На острове Кастера били два родника, в дальние походы он не собирался. Так что второй лот оставил и его равнодушным. Торги начались со ста монет и проходили очень вяло. В конце концов артефакт купили призрачные за шесть сотен монет.

Оставался главный лот, ради которого и состоялся этот большой сбор. Однако солнце давно перевалило за полдень, и пора было подкрепиться. Нам принесли обед. Оказалось, что все очень голодны. Коровьи, свиные и овечьи туши исчезали с неимоверной быстротой. От одной из доставшихся нам телочек я отделил кусочек для Кастера и поджарил его, как это делал всегда, не дожидаясь, пока чтец меня об этом попросит. После сытного обеда всем участникам необычного слета было уже не до торгов. И, как ни торопились пустынные, продолжение аукциона им пришлось перенести на завтра. Интрига накалялась. Никто так и не узнал, что же за вещь выставят на продажу устроители мероприятия. Ночь накрыла своим покрывалом землю, и наступила полная тишина. Я лежал, глядя в небо. Там, в вышине, сияла корона великого Звездного дракона. Любуясь ей, я незаметно для себя заснул. В отличие от людей нам редко снятся сны. Считается, что в сновидениях драконы совершают великие открытия, но на поверку приятных снов наш брат почти никогда не видит: только какие-то ужасы, о которых не принято рассказывать. В ту ночь мне ничего не снилось. Проснулся я на рассвете, почувствовав, что меня кто-то зовет. Открыл глаза и увидел старую знакомую: Кантиродзора Палитронкаст, или просто Канти прибыла на аукцион вместе со своей сестрой.

– Мы не успели на первый день торгов, – с сожалением заметила школьная приятельница.

– Зато ваши сородичи приобрели вчера кувшинчик, в котором никогда не заканчивается вода, – заметил я.

– Моя семья в нем не очень-то и нуждается.

– Выходит, вы немного потеряли, – нашелся я, предпочитая не распространяться о своем приобретении. – Самое интересное действо начнется сегодня. Хотите купить загадочный артефакт, ради которого здесь и устроено большое собрание драконов?

– Да что ты, Ови! – рассмеялась Канти. – Если эта редкая вещь действительно окажется стоящей, думаю, пустынные запросят за нее столько золота, сколько нет у всех призрачных вместе взятых.

Я внимательно посмотрел на свою школьную приятельницу и подумал, что она явно лукавит. Кто-кто, а ее собратья, по моим понятиям, имели неплохие шансы завладеть последним лотом. Богатых семей среди призрачных было, пожалуй, больше, чем среди других драконов. Они редко тратили то, что имели, и очень ценили артефакты.

– Не стоит прибедняться, дорогая! – шутливо произнес я. – Никто доподлинно не знает, сколько золота хранится в ваших холодных пещерах под высокими горами. Я видел горы золотых монет в пещере сокровищ, но мало что оттуда вынес. И все-таки попробовал бы купить эту редкую вещицу, если, конечно, она мне оказалась бы нужной.

– Попробовать можно, – вступила в разговор сестра моей приятельницы. – Но если в торгах примет участие избранный дракон, то цена артефакта будет слишком высока.

– Она права, – поддержала сестру Канти. – Наверняка среди присутствующих найдутся такие, которые не захотят, чтобы тебе, избранному дракону, досталась эта вещь. Твой статус и так очень высок, а с артефактом будет и вовсе недосягаемым. Все черные драконы тебя просто обожают, хотя есть немало представителей других видов, которые спят и видят тебя растоптанным. Думаю, мне не стоит называть тех, кто тебе завидует.

– Ты говоришь об изумрудных? – уточнил я. – Так они же ненавидят каждого черного дракона!

– А тебя почему-то больше всех, – печально констатировала однокашница.

– Известно, почему: они пленили меня, а я от них сбежал. Кроме того, изумрудным так хотелось открыть пещеру сокровищ, но это сделал я и мои товарищи.

– Пленили тебя? Что за ерунда! – поморщилась Канти и тут же горячо попросила: – Расскажи мне о пещере сокровищ! Кстати, где твой золотой посох? Говорят, он великолепен…