Загадки для дракона

Небольшой перерыв действительно уже закончился. В схватку за обладание магическим предметом вступили самые обеспеченные представители нашего сообщества, придя к выводу, что астральный куб – действительно ценная вещь. Один из черных драконов предложил за нее сто десять тысяч золотых. Распорядитель аукциона не успел оглядеть собравшихся, как уже послышался голос туманного, увеличившего ставку до ста двадцати. К их соперничеству подключилось еще несколько претендентов, последний из которых заявил о готовности выложить за магический кристалл сто шестьдесят тысяч, после чего туманный сдался. Далее участие в торгах продолжили только пять особей. Это были самые зажиточные драконы древних родов, веками копившие золото, добытое в боях и отобранное у неприятеля еще во время наших первых войн. С тех пор, даже утратив свой блеск, желтый металл нисколько не потерял в цене.

Кастер молчал, наблюдая, как торгуются многоопытные участники аукциона. Час спустя их осталось двое: довольно молодой, но, видимо, очень богатый изумрудный и почтенного возраста призрачный. «Зачем твоему собрату этот куб?» – поинтересовался я невзначай у своей приятельницы Кантиродзоры Палитронкаст, которая еще недавно утверждала, что у призрачных вообще нет средств для участия в аукционе. На этот раз она лишь недоуменно покачала головой, видимо, тоже не понимая намерений представителя своего клана. Ведь призрачные жили в таком месте, где у них вообще не было врагов. Опасные для нас краби сами боялись этих воинов тьмы, а люди не забредали так далеко в горы. С другой стороны, попав к изумрудным, магический кристалл мог бы превратиться в угрозу для большей части нашего сообщества.

Так или иначе, обладание редкой вещью стало делом престижа этих двух драконов, и каждый хотел заполучить ее, не постояв за ценой. Она между тем дошла до трехсот тысяч золотых. У изумрудного, очевидно, были высокие покровители. Во всяком случае, он чувствовал себя вполне уверенно. Напротив, призрачный держался из последних сил, уже готовясь выйти из игры. Чувствуя это, изумрудный предвкушал победу, но вдруг Кастер подал свой голос. «Пятьсот тысяч!» – услышали присутствующие и тут же повернули головы к человеку. Изумленно уставился на нового участника торгов и изумрудный, полагая, что Кастер не выдержит его пронзительного взгляда. Уже имея опыт общения с представителями этого клана, мой друг не отвел глаза и снова огласил свою ставку. Я попытался не удивиться, но мне это не удалось. В драконьем сообществе ничто не стоило таких денег. Призрачный устало произнес: «Я пас!» Изумрудный отвернулся, наконец, от Кастера и почти презрительно сказал:

– Миллион.

Пустынные искренне радовались, поняв, что продажа этого артефакта обеспечит их на долгие годы, а то и столетия. Кастер немного покраснел и проговорил:

– Два миллиона.

Почти взбешенный изумрудный уже не слушал человека. Решив покончить с затянувшимися торгами одним ударом, он выпалил:

– Четыре миллиона.

На мгновение Кастер словно застыл, а потом принялся то ли подсчитывать в уме свои золотые запасы, то ли шепотом читать молитву. Во всяком случае я видел, как шевелятся его губы. Наконец, наш друг поднял голову и, глядя в глаза изумрудному, ответил:

– Семь миллионов.

Теперь дрогнул дракон. Явно не рассчитывая на такое развитие событий, он быстро справился с собой и буквально ввел в шоковое состояние многих свидетелей необычного состязания новым заявлением:

– Девять миллионов!

Воцарилась тишина. Казалось, случись сейчас песчаная буря, никто бы не тронулся с места. Кастер вновь задумался. «Неужели у тебя есть такие деньги?» – шепотом спросил я. Человек только кивнул. Мне не оставалось ничего другого, кроме как ждать развязки. Тем временем Кастер приблизился к месту, на котором установили куб, и, как бы разглядывая его грани, негромко сказал, обращаясь к изумрудному:

– Этот артефакт тебе не по зубам, гордый дракон.

– Говори свою цену или уходи отсюда! – возразил тот, не скрывая ненависти.

Кастер кивнул:

– Одиннадцать миллионов.

Поднялся неимоверный гул. Изумрудный изобразил страшную гримасу и выпалил:

– Четырнадцать миллионов.

Кастер не задумываясь произнес:

– Семнадцать.

Изумрудный посмотрел на клонящееся к горизонту солнце. Давно исчерпав позволенный родными лимит, он выглядел сильно рассерженным и едва сдерживал гнев. Чтобы как-то скрасить свой проигрыш, изумрудный приблизился к Кастеру и злобно прорычал:

– Однажды ты заплатишь мне за это кровью, человек! И ни один дракон, даже черный, не сможет тебе помочь!

После этой угрозы несостоявшийся владелец магического куба нервно взлетел, направившись к Восточным горам. Кастер стоял, не шелохнувшись. Все присутствующие застыли в некотором оцепенении. Пустынные драконы разрядили обстановку, подводя итоги аукциона. «Магический куб продан человеку за семнадцать миллионов золотых монет!» – провозгласил распорядитель торгов.