Закон долга

– Деревня конта Рида Неудержимого, что называется Фернир. А город здесь один, или господа не знают?

– Мы-то знаем, а знаешь ли ты?

– Да кто ж его не знает, – засмеялся крестьянин. – Известно дело, Бамергем.

– Это кто с тобой тут?

– Так жена, Роза. Чтоб ее комары загрызли. Все уши прожужжала. Поехали в город, поехали. Тыквы у нее пропадают… вот и съездили… Вы бы отпустили нас, господа. Мы ничего вам дать не можем, окромя тыквы. Хочите?

– Не хочим, – отрезал старший. – Езжайте.

Крестьянин уже хлопнул вожжами по бокам кобылки, как из кустов вышел седоусый стражник в кольчуге, но без шлема. Голова стражника была обвязана бинтами.

– Кто там? – спросил он, подходя к телеге.

– Да крестьяне вашего конта, в город тыквы везут.

– Крестьяне? – переспросил стражник. Оглядел повозку, полную тыкв. – А плотника Акима ты знаешь? – спросил с хитрым прищуром стражник.

Крестьянин задумался, опустил голову.

– Ерила знаю, – заговорил он сам с собой. – То сосед мой. – Потом пожал плечами. Поднял голову и, широко улыбаясь, ответил: – Так нет такого в деревне.

– Точно, нет, – ответил стражник и махнул рукой. – Проезжайте… – Но потом повернулся, внимательно посмотрел на женщину и приказал: – Пусть она платок снимет.

Женщина не спеша подняла руки и стала медленно развязывать платок. В это время на дороге раздался стук копыт. Поднимая пыль, к ним мчался всадник. Все повернулись в его сторону и стали ждать. Прискакал мальчик на лошади. Резко натянул поводья, так что она встала на дыбы, и, запыхавшись, прокричал:

– Дядька Ольмар! Собирайся быстро к конту со всеми людьми. Снимайте заставу. Нашли следы беглеца. Они на той стороне реки. Приказано быстро вертаться, не задерживаться…

– Ясно. – Стражник потерял интерес к крестьянам и, отдавая приказания, пошел прочь. – Собираемся! По коням и в замок.

Крестьянин нахлобучил шляпу и, понукая лошадку, поехал дальше.

– Ну и везучий ты, Уильям! – с немного нервным смехом, что выдавал его волнение, произнес он. – Я думал, что уже все, биться будем. Не сладили бы. Их восемь. Остальные держали нас под прицелом арбалетов, в кустах прятались. Ты хоть и размалеванный, как дешевая шлюха из подворотни, но на бабу сейчас мало похож. Больше на ежевику или на побитую алкоголичку из мастеровых кварталов.

– Да уж… – вздохнул Уильям. – Рано двинулись. Надо было до следующего утра подождать. Тогда спокойно проехали бы. Поторопился я. Но кто ж знал, что люди конта так медленно наши следы искать будут… Я думал, что уже нашли и пустились в погоню… Но все же судьба нас хранила… проехали. – Он хлопнул крестьянина по спине. – А как ты узнал, что плотника в деревне нет?

– А я не знал. Выбрал одно из двух: или есть, или его нет. Я просто ответил, что нет. Выбор-то был невелик.

– Ну ты это… тоже везунчик, – рассмеялся Уильям и, болезненно скривившись, схватился за зубы.

– Когда в город приедем, куда пойдешь? К жандармам? – спросил крестьянин.

– Нет, Лорес. Пойду в аптеку за лечебным эликсиром, потом к шеф-штандарту полка, размещенного в Бамергеме. Он бастард, и его-то уж точно в заговорщики не привлекут. Не свой он аристократам. Все, что имеет, добыл службой. Ранен был не раз. Я его немного знаю, он покупал у матери лекарства от боли в суставах. А жандармы могут предать… Не доверяю я им. Так что кати прямо к Западным воротам. В город не въезжай, двигай по окружной.

– Понял, Уильям. Как прикажешь, ваша милость, – рассмеялся наемник и подхлестнул лошадку.

Глава 12

Дикари с видимым удивлением обозревали гладь реки. Их взгляды скользя, не задерживаясь, проносились мимо Артема, и его сердце в этот момент екало от затаенного страха.

– …Если колдун утоп, туда ему и дорога, – произнес лысый предводитель дикарей. – Если выжил, пусть ищет шамана. Не мешайте ему. Потом, после поединка, можно будет попробовать его поймать. Сын, – обратился он к молодому дикарю с короткой косой, – сторожи лодки и смотри на воду. Может, и не утоп колдун…

Молодой дикарь недовольно посмотрел на отца, но промолчал. Подтянул лодку на берег и огляделся. Увидел кусты и присмотрелся к ним. Оглянулся последний раз на речку и, подождав, когда дикари уйдут, тоже пошел прочь. Скоро он скрылся в кустах.

Артем все слышал и понял, что шаман не имеет явной поддержки этих воинов. Значит, можно на этом сыграть. У молодого дикаря нет такого жизненного опыта, как у его лысого отца, поэтому навряд ли он будет постоянно наблюдать за рекой. Он уверен, что колдун утонул, и просто завалился отдыхать. Такая уж философия у молодежи, думать, что они умнее стариков. Это порадовало Артема.

Артем вытащил руку из-под воды и пожелал, чтобы в ней очутился коротышка.

Гремлун мгновенно оказался в его руке. Он недоуменно поморгал, повертел головой, и то, что он увидел, ему явно не понравилось. Он дернул пару раз ногами, понял, что трепыхаться бесполезно, и обиженно спросил:

– Артем, ты чего? – В руках гремлун держал игральные карты. – Отпусти, мы играем на желание. – Но, зная характер друга, особо не ерепенился. Близость воды, которую гремлун ненавидел всей душой, остужала его воинственный пыл.