Замуж за барристера

Энтони честно пытался объяснить всю опасность выступления Ходжа мистеру Уиверу, но тот, к сожалению, был склонен больше доверять своему племяннику, чем мнению о нем будущего зятя. И Энтони оставалось лишь надеяться, что однажды он сумеет переломить эту неприятную тенденцию в свою пользу. Не то, чтобы ему очень уж хотелось растоптать Ходжа, но вот сомнений в том, что тот не оставит свою преступную деятельность, не возникало. Такие не исправляются.

— Я не раскаюсь в своем выборе, если вы столь кружными путями пытаетесь выяснить этот вопрос, — ласково улыбнулась Элизабет. — Вы слишком много даете мне, Энтони, чтобы предпочитать мнение чужих людей этому счастью.

С удовлетворением заметив потемневшие скулы любимого, она нежно сжала его пальцы и предложила пройти в библиотеку поздороваться с отцом. Томас Уивер, следуя традициям, в подготовку торжества не вмешивался, лишь мягко подбадривая своих девочек, восхищаясь проделанной ими работой и уверяя, что гости будут в полном восторге. Однако Черити этих слов как будто было мало, и она трудилась не покладая рук, по несколько раз проверяя, всем ли гостям посланы приглашения, каждой ли даме найдется достойный кавалер в пару, удобны ли места для тех, кто в силу возраста или здоровья вынужден будет отказаться от танцев, закуплено ли достаточное количество продуктов для большой компании и еще вспоминая о таких мелочах, какие Элизабет никогда бы не пришли и в голову. Черити не гоняла падчериц, предпочитая за все отвечать сама, и Элизабет с Эмили предоставили ей такое право, понимая, сколь для молодой хозяйки это может быть важно.

Однако сейчас Элизабет почти не сомневалась, что Черити переутомилась. Несколько раз уже она замечала, как мачеха, думая, что ее никто не видит, замирала, оперевшись на первый же попавшийся предмет, обмахивалась свободной рукой и дышала глубоко и медленно, будто опасаясь потерять сознание. Элизабет наметанным взглядом оценила, не слишком ли туго горничная затянула на Черити корсет, однако движения у той были вполне свободными, а потому Элизабет, оставив догадки, подошла к мачехе и решительно продела свою руку через ее.

— Пойдемте, моя дорогая, — непререкаемым тоном сказала она. — Вам нужно прилечь и немного отдохнуть. Гостей стоит ждать не раньше, чем через час, и вы вполне успеете прийти в себя.

*Скачки с препятствиями (прим. авт.)

Глава тридцать третья: Тарантелла

Не дожидаясь ответа, Элизабет потянула Черити в ее комнату и не сдавалась до тех пор, покуда мачеха послушно не притулилась на кровати.

— Кажется, я действительно перестаралась, — виновато пробормотала та. — Никогда еще так не волновалась, даже перед свадьбой. Элизабет, вас не затруднит налить мне воды? Понимаю, что выгляжу смешной и отнимаю у вас с мистером Ридом время…

— Ох, Черити, вы вгоняете меня в краску, — мягко улыбнулась Элизабет, наливая воду из графина. — Я была бы плохой дочерью и совсем никудышной подругой, если бы отплатила вам безразличием за все то добро, что вы для меня сделали. Без вас, быть может, и мы с Энтони до сих пор не сумели бы понять друг друга. Так что не переживайте, пожалуйста, еще и из-за этого. Уверена, папа с мистером Ридом найдут отличную тему для беседы и не заметят нашего отсутствия. А уж когда слуги возвестят о приближении первого экипажа, тогда и мы с вами спустимся вниз, чтобы очаровывать гостей своей красотой и свежестью.

Черити отпила с полстакана и благодарно посмотрела на падчерицу.

— Вы не представляете себе, Элизабет, сколь радостно мне видеть вас такой: живой и задорной, — сказала она. — Вы были такой же, когда мы только познакомились, сразу приняв меня и обогрев на новом месте. А потом словно бы решили, что ребячество вам не к лицу, и стали столь взрослой и серьезной, что я опасалась никогда больше не увидеть вас прежней. Как же хорошо, что мистер Рид сумел вернуть вам саму себя! Уверена, он один из тех немногих, кто сумеет оценить вас именно такую и позволит вам такой и остаться.

Элизабет повела плечами, тем не менее признавая ее правоту.

— Энтони… — начала было она, а потом взяла холодную руку Черити в свои и нежно ее сжала. — Вы же знаете, что я не думала о замужестве как о чем-то необходимом: мне было тепло и уютно в Ноблхосе среди любимых и любящих меня людей и я не представляла себе, что какой-то чужой человек сумеет изменить мою жизнь и наполнить ее совсем другим смыслом. Но рядом с Энтони все кажется иным: более ярким, более понятным, более цельным, более правильным, пожалуй. Я не могу не восхищаться любым его действием, даже если в глубине души догадываюсь, что он не совсем прав. Я постоянно хочу его видеть, начиная скучать в следующую же секунду после нашего расставания. Я… действительно люблю его и с каждым днем все сильнее, а ведь была уверена, что не способна потерять голову…