Замуж за барристера

— Дал же бог помощничка! — словно бы разочарованно заявил Энтони. — Удивляюсь, как с такой бесшабашностью Ходж все еще тебя не вычислил и не сдал в полицию.

— Откуда ты узнал?! — от неожиданности даже не обидевшись, воскликнул Джозеф и тут же зажал себе рот рукой. — И какого черта ты здесь, а не в ноблхосской гостиной, где некий Ходж весь вечер танцует с твоей невестой? Боюсь, к концу вечера не у одного меня возникнут соответствующие вопросы и сочинятся мало правдивые выводы. Например, что барристер Рид не очень-то и хочет жениться. Или что он проспорил невесту сопернику. Или…

— Довольно! — мрачно оборвал его Энтони, понимая, что помощник прав, а они с Элизабет попали в отвратительную ситуацию, из которой не было выхода.

Отказывать всем записавшимся в бальную книжку Элизабет кавалерам было сродни скандалу. Но и согласие танцевать с ними маячило не меньшими проблемами. Это была безоговорочная победа Ходжа. Победа, к которой Энтони оказался не готов. — Мистеру Уиверу Элизабет все объяснит — а чье еще мнение нас должно интересовать в этой деревне?

— Объяснит что? — выхватил самое главное Джозеф, и Энтони пришлось рассказывать о своем поражении. Однако помощник слушал его со всевозрастающим удивлением, а в конце истории закатил глаза. — Ох уж мне эти высоконравственные господа, которым даже в голову не придет сыграть по правилам негодяя. Кто вам мешает вытереть имя Ходжа из бальной книжки мисс Уивер и вписать вместо него свое? Положенные три танца он уже получил и возмущаться не станет, иначе вскроется вся его махинация. А вы и помолвку по-человечески отметите, и Ходжу нос утрете. Пусть знает, что ты тоже не лыком шит.

Если бы джентльменам дозволялось проявлять эмоции, Джозеф бы сейчас задохнулся в благодарных объятиях старшего товарища. Но, привычно следуя этикету, Энтони лишь с признательностью пожал помощнику руку и, прежде чем возвратиться в Ноблхос, все же поинтересовался, увидел ли тот что-нибудь интересное. Но Джозеф лишь смущенно покачал головой.

— Только то, как Ходж после ужина в одиночестве прикладывался к фляжке, — сказал он. — Очевидно, не все ладно в Датском королевстве, если его на крепкие напитки потянуло.

Энтони, однако, соотнес такую печаль соперника с предположением миссис Бенсон о беременности хозяйки Ноблхоса. Но какова бы ни была причина, а нетрезвый Ходж мог стать куда как страшнее обычного, и Энтони, еще раз поблагодарив Джозефа, поспешил в гостиную.

Полька была в самом разгаре — та самая полька, напротив которой тоже значилась фамилия Ходжа. Опоздав на начало, Энтони решил пропустить и этот танец и лишь вгляделся в круг с желанием найти Элизабет.

И остолбенел.

Вместо осторожных, едва ощутимых касаний спины или пальцев партнерши,

Ходж то и дело норовил притронуться к ее коже. To брал за руку выше локтя, то словно бы невзначай проводил по шее, то пытался удержать Элизабет подле себя после поворота.

У Энтони потемнело в глазах.

В секунду стало наплевать на всю эту публику, на грозивший скандал и дискредитацию себя перед великосветским обществом. Если бы у него вдруг в руках оказался пистолет, Ходж нашел бы свою смерть прямо посреди танцевальной гостиной. И даже мысли о том, что именно его срыва Ходж и дожидается, не могли остановить.

Почти не обращая внимания на перекрывающие дорогу пары, Энтони ринулся вдоль стены на другой конец зала, понимая, что справится и без пистолета, но Элизабет его опередила. Разбила пару и почти бегом покинула гостиную.

Ходж двинулся за ней, подписав себе тем самым приговор.

Не замечая ничего вокруг, дыша одной лишь ненавистью к противнику, Энтони устремился следом. Рванул дверь библиотеки, не успела та закрыться за Ходжем. Встретился взглядом с полными слез глазами любимой — и вдруг овладел собой. Внутри все полыхало, пытаясь разорвать грудь и вырваться на свободу, но в голове созрел четкий план действий. Как правильно советовал Джозеф, чтобы выиграть, надо играть по правилам Ходжа.

— Дуэль? — абсолютно трезвым голосом усмехнулся тот, несмотря на то, что от него совершенно явно разило бренди. — Устроим дядюшке подарок? Как думаете, мистер Рид, он будет счастлив принять вас в свою семью после моей гибели? Или оставим мисс Уивер неотомщенной?

Не дурак. Однако Энтони больше не считал, что у любой ситуации есть только два выхода.

Этому приему он научился в Итоне. Короткий, почти неуловимый выпад, заставивший Ходжа согнуться пополам, и в качестве продолжения — лощеной мордой об стол.

Элизабет ахнула.

Ходж хрюкнул разбитым носом, но голосить не стал, понимая, что правда не на его стороне.

Энтони резко заломил ему руку назад, отлично помня, какая это жгучая боль.