Замуж за барристера

С выбором он долго не колебался. Узенькая тиара с лебедем в центре — почему- то Черити напоминала ему именно эту птицу: то ли из-за своих белоснежных волос, то ли благодаря своей бесконечной верности — стоила, пожалуй, больше, чем Томас планировал потратить, но была слишком хороша, чтобы отказываться от нее и подбирать что-то попроще. Все равно Черити никогда не узнает ее цены — разве что поверит в глубину его чувств, но тогда та и вовсе перестанет иметь значение.

Таким образом, выполнив все запланированное и вполне удовлетворившись пребыванием в столице, Томас двинулся на вокзал, где купил билет до Тонтона. Удобно расположился в купе первого класса. На столике лежал свежий номер «Таймс», и, чтобы скоротать время в пути, Томас углубился в чтение. Однако дойдя лишь до третьей полосы, раздраженно отшвырнул газету в сторону.

Очередной скандал на скачках: Томас уже привык к неприятным новостям оттуда, где в списках участником упоминалась фамилия Эшли, но на этот раз его имя прозвучало и в самой статье, уверявшей, что оный джентльмен жульничал на ставках и попал в очень неприятную историю. Томаса не интересовали подробности этой истории; он взялся за голову, в отчаянии пытаясь понять, где так упустил племянника. Ведь ни в чем же старался его не обделять, воспитывая, как собственного сына. Денег на него не жалел: на дочерей столько не тратил, сколько на Эшли. Даже рад был, что рано или поздно ему достанется Ноблхос, — но ровно до тех пор, пока племянник не пожелал получить его раньше отмеренного дяде срока жизни.

Томас не был глупцом, кем, очевидно, считал его Эшли, принимая доброту и отеческую привязанность за слабость. Он догадывался, что в его неприятностях в Аскоте есть вина племянника, но не желал этому верить. И, наверное, сумел бы заставить себя выбросить эту мысль из головы, если бы с появлением мистера Рида Эшли не открыл свое истинное лицо. Вот что для Томаса оказалось самым болезненным. Не полоскание его имени таблоидами, не дурная склонность племянника к легкой наживе, а его отношение к близким людям, любившим его и доверявшим ему.

Элизабет досталось больше всех. Хоть она и не рассказывала обо всех своих неприятностях, Томас знал, что в каждом из них есть вина Эшли. И в ее страданиях в Торквее, и в едва избегнутом позоре на балу, и в новой ссоре с женихом. Где-то разглядеть эти вещи ему помогла Черити, где-то на руку сыграла экспрессивность

Эмили, где-то достало и собственных наблюдений, но открывшаяся перед ним в один несчастный день картина была настолько отвратительна, что Томас, защищая родных людей, не нашел ничего лучшего, как выставить Эшли из дома и запретить появляться в нем отныне и навсегда. Порой терзался угрызениями совести, но из двух зол предпочитал меньшее: он дал племяннику даже не один шанс, а бессчетное их количество, и в том, что Эшли не воспользовался ими, тот мог винить лишь себя.

В глубине души Томас надеялся, что такое наказание вынудит Эшли посмотреть на себя со стороны и раскаяться в содеянном, однако, как он и подозревал, все произошло с точностью до наоборот. Эшли пустился во все тяжкие, уже не выбирая средства и ходя по краю обрыва. И вот, кажется, доигрался. После мошенничества со ставками его в лучшем случае не допустят до новых гонок, а в худшем — могут и вовсе убить, если где-то были задеты интересы не самых благородных членов британского общества. Томас слышал про такие случаи и меньше всего на свете желал Эшли — пусть даже натворившему дел — подобной участи. Он должен был придумать, как помочь заблудшему племяннику, как вытащить его из этой преступной клоаки, как наставить на путь истинный, пока тот окончательно себя не погубил. Быть может, дать ему денег и отправить за границу — туда, где нет никаких скачек и соблазны не будут его искушать? Сослаться на последнюю волю его матери — вдруг проймет: должно же и у Эшли быть сердце? Или купить ему чин в армии: там-то уж точно не забалуешь? Или предложить оплатить любой университет — а ну как племянник увлечется науками и найдет себя в жизни? Быть может, и у самого Эшли были какие-то идеи относительно своего будущего, но в силу ограниченности в средствах он не мог их осуществить?

В любом случае следовало серьезно поговорить с ним и обсудить все возможности. Пока не стало слишком поздно.

Остановившись на этой мысли и решив по возвращении первым делом разыскать племянника, Томас оставшуюся часть пути продремал в своем купе, пробудившись уже после полной остановки поезда. Оставшиеся десять миль до Ноблхоса он проделал в почтовой карете, опасаясь идти по темноте пешком со столь ценным подарком, как тиара, и таким образом добрался до дома, чуть-чуть не успев к ужину.