До последнего времени исследователи обращались к этим автографам эпизодически — при изучении
Автографы «Записок охотника» дошли до нас не в полном составе. Сохранилось 15 черновых автографов, причем один из них — неполный, беловых известно только 7. Местонахождение рукописей 9 рассказов в настоящее время совершенно неизвестно. Наглядное представление о рукописном фонде «Записок охотника» дает таблица, где обозначено наличие автографов каждого рассказа с указанием места хранения:
Черновые Беловые
Хорь и Калиныч — —
Ермолай и мельничиха — —
Малиновая вода
Уездный лекарь
Мой сосед Радилов — —
Однодворец Овсяников — —
Льгов — —
Бежин Луг
Касьян с Красивой Мечи — —
Бурмистр
Контора
Бирюк — —
Два помещика
Лебедянь — —
Татьяна Борисовна и ее племянник — —
Смерть
Певцы
Петр Петрович Каратаев — —
Свидание
Гамлет Щигровского уезда
Чертопханов и Недопюскин
Конец Чертопханова
Живые мощи
Стучит!
Лес и степь
Всех автографов было не менее 50 — по черновому и беловому каждого из 25 рассказов. Можно с уверенностью сказать, что сразу набело Тургенев не написал ни одного из них — так велика работа по отделке стиля, поискам нужного слова, которая заключена в известных нам черновых автографах «Записок охотника». Для рассказов «Живые мощи» и «Стучит!», написанных в 1870-е годы, кроме того, существовали заготовки, сохранившиеся в архиве писателя с 1840-х годов. Начальные страницы «Живых мощей», «Свиданья» и особенно рассказа «Стучит!» были, очевидно, отработаны Тургеневым в ранних набросках, поэтому первые листы черновых автографов этих рассказов похожи на перебеленный черновик. В целом же для черновых автографов «Записок охотника» характерна необычайно густая правка по всему тексту. Это при том, что Тургенев приступает к писанию рассказа, когда в его сознании определилась линия развития действия, основные эпизоды и сложились характеристики персонажей. Композиционные перестановки не столь часты в черновых автографах «Записок охотника»; они встречаются там, где изложение строится при помощи нанизывания звеньев, как, например, в рассказе «Живые мощи», где перемежаются случаи из жизни Лукерьи, ее сны и сказания, или, например, в рассказах «Бежин луг», «Смерть», «Лес и степь», где все изложение построено на нескольких эпизодах. В тех же случаях, когда содержание рассказа составляют образные характеристики, как, например, в рассказе «Два помещика» («Два соседа»), изложение наиболее близко к беловому автографу и даже к окончательному тексту, что, впрочем, мало облегчает прочтение чернового автографа, как правило, многослойного и сложного. Тургеневу свойственно стремление добиваться возможного совершенства в черновике. Потому его беловые автографы близки к текстам первопечатных публикаций. Черновые автографы «Записок охотника» — все полные, в том смысле, что нет обрывов авторской работы с возвращением по нескольку раз к ее началу. Тургенев пишет иногда с промежутками, как, например, «Бежин луг», «Гамлет Щигровского уезда», «Конец Чертопханова», но доводит рассказ до конца и правит его сплошь и постоянно в процессе писания. Это работа напряженная, кропотливая и кружевная по тонкости. Она в высшей степени отмечена печатью индивидуальности Тургенева, его писательской неудовлетворенности и взыскательности к себе. Самая трудность автографов «Записок охотника» для прочтения, мельчайший почерк, неразборчивость правки — это как бы преграда, воздвигнутая автором для того, чтобы сделать сокровенным первоначальное несовершенство создания и процесс творческих поисков. Но, обнаженная впервые, эта работа знакомит читателя с мастерской художника слова.
В разделе «Черновые редакции» сохранившиеся черновые автографы 16 рассказов из цикла «Записки охотника» публикуются по их первоначальному слою, насколько он поддается выявлению.