Заводное сердце. Девочка из ниоткуда

Варя оказалась зажата между Захаром и высокой студенткой. Та водрузила на нос очки, выпрямила спину так, словно была привязана к палке, и то и дело бросала на друзей недовольные взгляды.

- Вот и славно! - воскликнул Павлентий, тоже усаживаясь в свое кресло. - Сейчас подадут чай.

Как только он это сказал, слуги вкатили в гостиную две тележки, заставленные чайниками, чашками и многоярусными блюдами с конфетами и пирожными. Поначалу никто не решался притронуться к угощению, и тогда Павлентий сам взял с тарелки большую фруктовую корзиночку и, откусив от нее, закатил глаза к потолку.

- Свежайшая! Испекли специально для вас. Ешьте, не смущайтесь!

Началось чаепитие. Император с интересом разглядывал каждого своего гостя, иногда задавая несколько вопросов: откуда они приехали, где учились. Почти все оказались студентами Цареградского университета, а юноша в голубом мундире через год собирался закончить военную академию.

- Я Петр Сорокин, - откашлявшись, начал Захар. - А это моя сестра Лиза. Мы из Медногорска, еще учимся в школе.

- О, получается, вы здесь самые юные! - обрадовался Павлентий. - И уже изобретатели. Добро пожаловать!

Девица рядом с Варей - ее звали Ритой Лисицыной - обиженно фыркнула. Мальчишка шумно выдохнул и рухнул обратно на диван.

- Фуф, - шепнул он подруге, набивая рот шоколадным эклером. - Оказывается, совсем не страшно. И даже угощают!

После чая слуги убрали столики, освободив место в середине комнаты. Началась демонстрация изобретений.

Двое студентов вытащили из ящика здоровенный паровой котел и долго рассказывали о новом золотнике, который они спроектировали. Юноша в военном мундире принес модельку цеппелина с оперением, которое позволит машине стать более маневренной. А Рита Лисицына гордо продемонстрировала миниатюрный ткацкий станок, который мог сам ткать тонкие разноцветные шарфики.

Павлентий кивал, улыбался, задавал вопросы и делал пометки в толстом блокноте.

Когда подошла очередь Вари и Захара, мальчишка медленно поднялся на ноги, вытер о штаны вспотевшие ладони и глубоко вздохнул.

- Я хочу представить устройство, которое я изобрел... Которое мы с сестрой изобрели, - начал он, запинаясь.

В отличие от остальных, Захар никогда не выступал перед публикой. К тому же для него и Вари демонстрация была только началом долгого и опасного приключения.

- Оно поможет любому, кто хочет узнавать научные новости. Я назвал его «Проектор важных знаний». Вот, извольте посмотреть.

Увидев, что остальные изобретатели перешептываются и переглядываются, мальчишка покраснел и закусил губу.

- Вы можете не волноваться! - ободряюще улыбнулся Император. - Вам, наверное, в новинку говорить перед аудиторией. Когда я впервые был на вашем месте, я чуть сознание от страха не потерял.

Варя посмотрела на Павлентия с благодарностью. Странно, но Император ей очень нравился. Он казался открытым и добродушным человеком. Правда, теперь девушке стало совсем непонятно, почему царь позволяет твориться таким ужасным вещам.

Захар немного осмелел, сдернул с проектора простыню и показал, как он работает.

- Это же восхитительно! - Павлентий вскочил с кресла. - Очень, очень разумное изобретение! И самое главное, оно, несомненно, принесет пользу. Знания должны быть доступны для всех - это мое непоколебимое мнение!

- С-спасибо, - пробормотал смущенный Захар.

- У вас талант к инженерии и механике. Признаться, я потрясен, Петр Сорокин. В столь юном возрасте! Вы сказали, вам пятнадцать? - Император обошел «ПВЗ» со всех сторон, провел пальцем по швам и стыкам, попытался заглянуть в экран.

- Да...

- Удивительно! И ваша сестра вам помогала? - Павлентий задержал взгляд на Варином лице.

- Еще как, - закивал раскрасневшийся мальчишка. А Варя, растерявшись, решила сделать реверанс. Ей стало не по себе из-за того, что приходится обманывать. Хоть это и не самая большая ложь за сегодня.

- Мое уважение, сударыня, - Павлентий на мгновение задумался, а потом тряхнул головой и хлопнул в ладоши. - Ну что ж, друзья. Признаться, вы все меня очень порадовали. Теперь мне нужно все хорошенько обдумать. Нашу встречу я объявляю оконченной. Спасибо вам за визит!

Створчатые двери раскрылись, на пороге возникли двое слуг и офицеры Царского полка. Начались поклоны, долгие и сбивчивые благодарности. Павлентий кивал, улыбался, пожимал молодым людям руки, но Варе стало ясно, что настроение у Императора изменилось. Улыбка казалась натянутой, брови чуть сдвинулись к переносице. К тому же он то и дело поглядывал на хронометр.

Варя потянула растерянного Захара за рукав, он накрыл проектор и покатил тележку к выходу. Друзья оказались в хвосте процессии.

- И это все? - прошептал мальчишка. - Думал, у нас будет больше времени.

- Я тоже. Нужно что-то придумать...

- Петр и Лизавета Сорокины, я попрошу вас остаться!

Варя вздрогнула и обернулась. Павлентий побледнел, улыбки на его лице больше не было. Остальные изобретатели посмотрели на Варю и Захара с недоумением и завистью. Но тут дверь за ними захлопнулась - и друзья остались наедине с Императором.