Заводное сердце. Девочка из ниоткуда

- Вот и я так считаю, - бросил Магистр. - Мы строим заводы и железные дороги, запускаем в воздух цеппелины. Даем работу тысячам людей. Открываем университеты. Альянс изобретателей, что ни день, отправляет мне на утверждение проекты новых устройств. Не так важно, каким целям они служат: укреплению военной мощи, перемещению в пространстве или комфорту. Важно, что весь этот круговорот: научные исследования, разработки, производство - нужен для того, чтобы у каждого... У каждого, - с нажимом повторил Магистр, - было свое место. Чтобы каждый, как колесо часового механизма, выполнял свою работу. У Хранителей в этой Ложе - своя забота, у инженеров Альянса - своя, у рабочего на фабрике - своя. Детали нельзя поменять местами. Промежуточное колесо не может стать анкерным. Даже самая маленькая шестерня - важна для работы целого механизма. Или... ее придется заменить.

Повисла тишина, которую нарушало только тиканье хронометра и редкие шорохи.

- Очень... Точная метафора, - выдавил из себя профессор, чтобы хоть что-то ответить. Все взгляды были обращены на него.

- Всего этого не достичь без усилий, - Магистр откинулся на спинку кресла. - Иногда - в основном от изменников и мракобесов - я слышу слова «диктатура», «террор», «насилие». Они мне не нравятся. Я предпочитаю слово «вдохновение». Я вдохновляю народ Гардарики следовать идеям Прогресса. Вдохновляю вас создать для меня бойца. Не спорю, - он поднял ладони, - что механизм работает не идеально. Но он работает. И я хочу довести его до совершенства. Больше того. Я хочу, чтобы весь мир - а не только Гардарика - превратился в хорошо отлаженную машину. Только тогда наступит порядок. Всеобщий. Порядок.

Тихомиров сглотнул и затравленно посмотрел на Магистра, не решаясь подать голос.

- Теперь вам понятно, профессор, почему я так настойчиво прошу вас об услуге? Почему мне нужен боец, первая частица моей будущей армии? Подумайте только: совсем немного давления - и мир будет таким, каким мы хотим его видеть.

- Да, Ваше Превосходительство, - начал профессор. - Теперь мне все...

Но договорить он не успел. Распахнулись двери, и в зал влетел секретарь Ложи. Бледный и перепуганный, он нес в одной руке черную пневмокапсулу, а в другой - узкую полоску желтой бумаги, похожую на телеграмму.

- Досточтимый Магистр! - задохнулся молодой человек. - Я бы не решился вас беспокоить! Но срочные письма... Не терпят отлагательств! От господина Н. и... - Он понизил голос: - известной вам особы.

- Подайте сюда! - процедил Магистр.

Он пробежал глазами оба послания, и его лицо исказила судорога.

- Все вон! - рявкнул Магистр. - Заседание окончено!

Хранители Прогресса повскакивали со своих мест и ринулись к выходу из Ложи. В дверях образовалась сутолока.

- Я сказал, вон отсюда! - гаркнул Магистр. - А вы! - Он нашел взглядом секретаря. - Доставьте ко мне Вершителя, немедленно!

Как только Ложа опустела, Магистр спустился со своего возвышения и, заложив руки за спину, прошелся по залу. Механоид смотрел в пустоту равнодушными стеклянными глазами, из ранца за его спиной валил черный дым. Магистр с ненавистью заглянул в медное лицо, навалился на «Пехотинца» и со всей силы толкнул его. Солдат покачнулся и с чудовищным грохотом упал, оставив на мраморном полу глубокие трещины.

Глава 2 Тени и закоулки

- Куда мы идем? - Варя оглянулась по сторонам. Набережная, доки и фабричные трубы остались позади, теперь беглецов окружали угрюмые дома с множеством закопченных окошек. Улочки погружались в грязно-синие сумерки, и девушке казалось, что из каждой подворотни за ней следит по паре внимательных глаз.

- Ясное дело, ко мне домой, - ответил шагавший чуть впереди Захар. - Не здесь же нам оставаться. В таком виде нас любой встречный городовой примет за попрошаек и заберет в отделение.

Варя вздохнула - ее платье превратилось в грязные лохмотья, руки и лицо покрывала сажа, волосы растрепались. Захар выглядел не лучше, к тому же мальчишка изрядно продрог - поверх рубахи на нем был надет только мешковатый пиджак с чужого плеча. Не самый подходящий наряд для поздней осени.

- А ты уверен... - Варя замолчала, потому что проходивший мимо мужчина проводил их с Захаром долгим и пристальным взглядом. - Что там безопасно? Что нас не станут там искать?

- Ты хочешь сказать... - Захар остановился, по его лицу медленно расползалась гримаса ужаса, в глазах вспыхнула страшная догадка. - Какой дурак! - Он с силой ударил себя ладонью по лбу. - Они же первым делом домой ко мне поедут! А там мама! Скорее бежим!

Мальчишка сорвался с места и, разбрасывая во все стороны влажные комья грязи, побежал по улице.

- Захар, стой... - пискнула Варя и, подобрав юбки, кинулась за другом.

Через несколько кварталов друзья оказались в знакомом переулке. Нырнули в арку и попали в тесный, плохо освещенный двор. Со всех сторон на них смотрели слепые окна, колыхалось на веревке серое от копоти белье. Варин взгляд остановился на большой черной машине, притаившейся в темноте.

- Это же... - выдохнула девушка.