Здравствуй, ледяной принц!

Винтер остановился только в нашей гостиной. Выпустил мою руку, подлетел к столу и ударил по нему с такой силой, что плотный синий лед столешницы пошел трещинами. Нет, так не пойдет!

— Вин, — кинулась к нему, опустила руки на плечи, заглянула в глаза. — Винтер, хороший мой, успокойся, оно того не стоит.

— Не стоит? — выпалил он в лицо. — Не стоит, Алена? Меня провели вокруг пальца, как мальчишку! Заставили принять на себя силу рода, чтобы тут же подставить под удар. Это будет бой не на жизнь, а насмерть. Чтобы победить, мне придется убить противника. Или же он убьет меня.

— Неужели другого выхода нет? — Я почувствовала, как внутри все холодеет.

— Нет! Таковы правила. Магический поединок предполагает, что один из участников останется на поле боя. Твари!

— Значит, ты победишь, — сказала уверенно, стараясь запретить себе думать о чьей-то смерти, но хотелось кричать и рвать на себе волосы.

— А если я проиграю?

— Даже говорить так не смей! — вцепилась в Винтера, будто это могло чем-то помочь.

— Я проиграл отцу, Алена. Да, моя магия сильна, но…

— Но посох ведь откликнулся, — убеждала я его и себя. — Я верю в тебя, Винтер, и знаю, что ты справишься.

Поцеловала его, растворилась в обжигающей ласке. Спрятала лицо у него на груди. Нет, не отпущу! Ни за что!

— Алена, пообещай мне кое-что… — услышала тихий голос, в котором уже не было злости, только усталость.

— Что? — подняла голову, заглядывая в лицо.

— Если я одержу победу, ты согласишься на ритуал освящения уз?

— Что это за ритуал? — сразу почуяла подвох.

— Мы попросим благословения рода для нашего брака, чтобы печать стала нерушимой. — Винтер смотрел на меня так серьезно, будто ждал приговора.

— А сейчас её что, можно снять?

Он отвел взгляд. Кажется, кто-то мне соврал. И врал достаточно давно.

— Ви-ин?

— Не то, чтобы можно, но ритуал не завершен, и…

— Хорошо, — остановила поток объяснений. — Обещаю.

— Спасибо.

Винтер обнял меня так крепко, что я едва не задохнулась. Сумасшедший! Пусть только попробует проиграть!

Тяжелее всего было успокоиться. Особенно когда вокруг то все промерзает так, что пар идет от дыхания, то, наоборот, тает, и остаются лужи воды. Внешне Винтер сохранял спокойствие, а вот до внутреннего покоя было очень далеко. Поначалу я пыталась его отвлечь. Не вышло. Затем решила, что надо дать ему шанс справиться с эмоциями самому. И Винтер справлялся, как умел. А именно — менял интерьер собственных комнат каждую четверть часа.

Пообедать я его заставила. Сегодня, ввиду того, что Вин договорился с посохом, обедать нас пригласили в малую столовую. Как я поняла, к покоям Винтера она не относилась, но располагалась неподалеку. И нам даже прислуживал десяток слуг, а я могла на деле проявить знание тонкостей столового этикета — радовало, что он не слишком отличался от земного. Вот только Вин почти не ел, и у меня аппетита не было. Мы едва прикоснулись к пище. Я не отказалась только от чая — увы, в Ледяных чертогах о кофе не слышали.

А время близилось к вечеру. Когда до назначенного часа оставалось не так уж много, Винтер снял привычные вещи, и прислуга с величайшем благоговением помогла ему переодеться. Когда Вин вернулся в комнату, я едва его узнала. Обычно растрепанные на земле волосы лежали волосок к волоску, в глазах застыл лед. Темно-синяя рубашка с серебряной вязью на манжетах и кружевным воротом, жилет, украшенный такой же вязью, брюки достаточно свободного кроя — видимо, чтобы не стесняли движений во время боя. Я залюбовалась. Сейчас передо мной действительно был принц.

— Что? — угрюмо спросил Винтер, по-своему истолковав мой взгляд.

— Да ничего. — Я пожала плечами. — Выглядишь замечательно.

— Спасибо. Я приказал подобрать для тебя наряд. Боюсь, соседи не оценят земную моду.

Хотела возмутиться, но только поблагодарила. Винтер прав. Все-таки это не его дворец, где на меня пусть и косятся с подозрением, но никто не станет в глаза осуждать супругу принца, пусть и изгнанного. На поединке будут присутствовать представители другого государства. Ардании, кажется? Значит, надо выглядеть подобающе.

Служанки увлекли меня в отдельную комнату, усадили перед большим зеркалом, наперебой спрашивая, какую прическу сделать, а когда ответила, что полагаюсь на их вкус, чуть не сошли с ума от радости. Заплели волосы в косички, перевитые переливающимися нитями, затем подобрали заколками, уложили косы в форме цветов, украсив синими мелкими цветочками, которые выглядели, как живые. Видимо, в тон костюму Винтера. Платье, ожидаемо, было светло-синее, в пол, с длинной струящейся юбкой и знакомым узором на подоле. Быстро же они подготовили наряд.

— Этот узор — он что-то означает? — спросила у услужливых девушек, которые еще вчера не глядели в нашу сторону.

— Да, это переплетение символов вашего супруга, принца Винтера, и оберегов. Платье очень вам к лицу, ваше высочество!