Здравствуй, ледяной принц!

— Учитывая, что нарядов из вашего мира у меня нет, то синее платье. Помнишь, в котором я на работу ходила?

— Да.

Я помнил. Достаточно строгое, до колена. Конечно, такой фасон не носила ни одна девушка в Ледяных чертогах, да только какое мне дело? Это им нужна наша помощь, а мы можем уйти в любой момент.

— Опять хмуришься. — Алена коснулась пальцами моего лба. — Морщины будут.

— И что? Я перестану тебе нравиться?

Она тихо рассмеялась.

— Как знать, как знать, — пожала плечами и поспешила в спальню, пока я не успел её перехватить. — Вин, а в вашем мире фена и плойки не предусмотрено?

— Высушить я могу, а вот с плойкой — извини, нет. Прислуга умеет делать прически, но, как видишь, нам она не положена.

— Обойдусь и без неё.

Само собой, обойдется. Я даже улыбнулся, хоть по-прежнему было неспокойно.

— Вин, нагрей воду! — донесся до меня далекий голос.

Да, мы поменялись ролями. Здесь Алена не смогла бы без меня и шагу ступить. И мне это нравилось! Я бы хотел никогда её не отпускать. Затем заменил Алене фен, она надела платье, замерла у зеркала, крася глаза и губы. И когда в двери постучали, мы оба были готовы. За дверями стояла Скайя.

— Доброе утро, Вин, — младшая сестра лучилась хорошим настроением. — Как спалось дома?

— Отлично, — солгал я. — Пора?

— Да. А ты… так пойдешь?

Я кивнул и протянул руку Алене. Нет, это не блажь и не акция протеста. Но раз я им нужен, пусть подстраиваются сами. Мы миновали знакомые с детства коридоры. Здесь ничего не изменилось. Только почему-то они казались пустыми, как и весь дворец. Видимо, я сильно изменился. Сильнее, чем думал, и теперь на многое глядел другими глазами.

— А знаешь, Винтер, Ассия вчера плакала, — выдала сестру Скайя.

— Почему же? — безразлично спросил я. Нет, мне не было все равно, но принцу эмоции не положены.

— Говорит, что ты её ненавидишь.

— Она ошибается.

Ненавижу? Кто кого. Я всегда любил сестер, мы ладили, особенно со Скайей. С их матерью, увы, гораздо хуже, но и Снежанна была неплохим человеком. Просто зачем ей ребенок мужа от первого брака? Тем более, она поняла, что меня не перевоспитать. Вот и приходилось придерживаться шаткого нейтралитета. Я никогда не обижался на мачеху. Она помогла отцу забыть мою мать, и я был за это благодарен.

Алена озиралась по сторонам. Надо будет наступить на горло гордости и показать ей город. Я любил столицу Ледяных чертогов. Это был особый мир, пропитанный магией. Вне дворцовых стен дышалось иначе и хотелось жить. Но сейчас предстояло сосредоточиться на посохе. А впереди уже маячили двери в тронный зал. Слышался шум — значит, Ассия собрала придворных. Зачем, спрашивается? Чтобы стали свидетелями моего позора, если не выйдет? Или чтобы не оставлять меня наедине с посохом? Я усмехнулся. Караульные у двери, кажется, не знали, что им делать — то ли отворить двери и дать понять, что заметили нас, то ли не отворять. Но Скайя прошла вперед, и на лицах охраны я прочитал облегчение. Да, выбор непрост.

Как и ожидал, тронный зал был полон. Пальцы Алены крепче сжались на моем локте. Наверное, такую толпу она видела впервые. А если и видела, то совсем при других обстоятельствах. При этом было забавно наблюдать, как придворные кланяются Скайе — и торопятся выпрямиться, чтобы я не отнес поклон на свой счет. Именно забавно — я понимал это со смешанными чувствами. Удивлялся, что мне не больно. И в то же время — поражался, что всего пару недель на земле сделали меня другим человеком.

Ледяной посох лежал на полу. Без отца никто не мог к нему прикоснуться. Значит, нападение произошло здесь. В том, что это было нападение, я уже не сомневался. Но надо было дождаться Ассию, раз она пока главная. Сестра появилась пять минут спустя — холодная, величественная, под руку с Дженьером. Тем самым женихом, о чувствах которого я когда-то ей солгал. Придворные снова склонились, а я и не подумал. Да, я — изгнанник, но остаюсь принцем крови. Алена посмотрела на меня — и тоже не пошевелилась. Ассия и Дженьер поднялись на возвышение, на котором стоял отцовский трон.

— Я рада приветствовать вас, подданные ледяного престола, — раздался звучный голос Ассии. — Ни для кого не секрет, что в нашем королевстве сложилась непростая ситуация. Король Айсен, наш отец, по-прежнему не дает о себе знать, а безопасность государства — превыше всего. Поэтому мы обратились к нашему старшему родственнику Винтеру в надежде, что он сумеет прикоснуться к ледяному посоху и использовать его мощь.

— У меня были условия, — напомнил я.

— Сначала докажи, что сможешь выполнить обещанное, — не уступала Ассия.

— Хорошо. Но если вы меня обманете, ваше высочество, мятеж покажется вам детской шуткой.

Ассия — не отец. Ей со мной не тягаться. И уж тем более не Дженьеру, который, хоть и был нашим очень дальним родственником, магом считался посредственным.

— Я держу слово, — тихо ответила сестра.

— Тогда приступим. Может, я уже сегодня перестану мешаться у вас под ногами.