Здравствуй, ледяной принц!

— Что? Но ты же обещала! — Подскочил Винтер. — Ты дала клятву!

— Я — не могу, но можешь ты. Посох ведь признал тебя наместником отца. Значит, только ты способен открыть переход в нижние каменоломни и отдать приказ.

— Хорошо. — Винтер стиснул кулаки. — Я пойду туда сам.

— Я с тобой, — тут же кинулась к нему.

— Нет, Алена. Это не то место, где стоит находиться девушке, — попытался возразить Винтер, но я тоже умела быть упрямой и не собиралась сидеть и ждать, пока он будет где-то рисковать собой. А вдруг он сможет открыть только переход в одну сторону? Нет, так не пойдет!

— Хочешь или нет, но мы идем вместе, — повторила упрямо.

В глазах Винтера я прочла нечто совсем неожиданное — благодарность. Он радовался, что я пойду с ним. Наверняка, ему было страшно. Почти месяц прошел с момента мятежа. Он все это время был в моем мире, а что пришлось пережить тем, кто пошел за ним? Уверена, эти каменоломни — совсем не курорт.

— Тогда и я с вами, — склонила голову Ассия. — Пойду, пошлю за Дженьером.

— Только её не хватало, — пробормотал Винтер.

— Зря ты так, — перехватила его ладонь. — Ассия беспокоится о тебе, но не знает, стоит ли это показывать.

— Ты сама-то в это веришь? — усмехнулся Винтер, приобнимая меня. — Я здесь никому не нужен, разве что, кроме Скайи. Но она еще слишком юна, а Ассия не хочет лишиться жениха, что неминуемо случится, если она чем-то себя опозорит, будь она хоть трижды принцессой.

— Она его любит? — тихо спросила я.

— Да. В том-то и дело. Но я не уверен, что Дженьер испытывает ответные чувства. Впрочем, их магия совместима, это главное. Чувства придут.

Я пожала плечами. До сих пор не могла понять тонкостей браков в Ледяных чертогах. Наверное, точно так же и Винтер не мог понять мой мир. Сложно… Но чем дольше я смотрела на Ледяные чертоги, тем сильнее хотелось вернуться домой. Хочет ли того же Винтер?

— Вин? — позвала его.

— Что?

— Скажи, а у тебя нет желания… остаться здесь?

Винтер тут же нахмурился. Вопрос был не из приятных.

— Нет, Алена, — твердо ответил он. — Я здесь изгнанник. То, что посох признает мое право, ничего не меняет. Как только решится вопрос престолонаследия, я снова стану пустым местом. Думаешь, я этого хочу?

Качнула головой. Конечно, нет. И потом, Винтер никогда не поставит меня перед выбором, а наш брак значил для него очень много, и я не раз успела в этом убедиться. Вин не мог не понимать, что я не останусь в его мире. И выбирать будет как раз он.

— А что станет с твоими друзьями после того, как ты вернешься со мной? — спросила я.

— Не знаю. — Винтер отвел взгляд. — Надеюсь только, что слово Ассии хоть чего-то да значит.

Я хотела было сказать, что они могут уйти с нами, на радость магическому управлению, которое одного Винтера не знает, куда деть, но в комнату вошли Ассия и Дженьер. Винтер, не говоря ни слова, развернулся и увлек меня к двери. Мы знакомой дорогой вернулись в тронный зал, где Винтера по-прежнему ждал посох.

— Ты знаешь, что нужно делать? — спросил он сестру.

— Пройти к арке и открыть портал.

В присутствии жениха Ассия снова стала холодной и отстраненной. Я даже не удивлялась — странная у них семейка, и чем дальше, тем страннее.

— Что ж, тогда не будем медлить.

Винтер подхватил посох и пошел к двери. А я обратила внимание, каким взглядом его провожал Дженьер, и в этом взгляде не было ничего хорошего. Он будто сверлил спину моего мужа. И если до этого я относилась к Дженьеру равнодушно, то сейчас чаши весов качнулись не в его пользу.

Я догнала Винтера и пошла рядом с ним. Мы немного поблуждали по лестницам, пока не оказались у арки. Здесь и сейчас дежурил седобородый маг. Вот он, как ни странно, взглянул на Винтера доброжелательно. Хоть кто-то…

— Чем могу помочь, ваше высочество? — склонил он седую голову.

— Мне нужен переход в нижние каменоломни, — ответил Вин.

— Что ж, тогда не смею мешать.

И старик сделал шаг в сторону. Винтер замер перед аркой, будто прислушиваясь к чему-то, а по посоху пробежали голубоватые всполохи. Стало ощутимо прохладнее, а затем Винтер поднял посох над головой и пробормотал нечто, чего мое знание языка не могло постигнуть — видимо, заклинание. Арка тут же вспыхнула, переливаясь разными цветами, но сейчас в переливах главенствовал коричневый.

— Идем, — обернулся Винтер. Я взяла его за руку. Все-таки порталы немного меня пугали. Мы шагнули первыми. А когда очутились по ту сторону, поняли, что ни Ассия, ни Дженьер за нами не последовали. Почему? Ведь Ассия сама говорила, что пойдет с братом. Что изменилось? Но в руках у Винтера был посох, это успокаивало. Справившись с первым шоком, я огляделась по сторонам. И поняла, что мы находимся под землей. Нас окружал полумрак, рассеиваемый только багровыми всполохами на стенах, будто открывались чьи-то глаза и вглядывались в нас с Вином. Арка погасла. Винтер крепче перехватил посох. Но не успели мы сделать и шага, как услышали голос:

— Вы кто такие?