Здравствуй, ледяной принц!

Я обернулась. На нас глядело странное существо. Ростом оно едва доходило Винтеру до пояса, но глядело так вызывающе и пристально, будто было, как минимум, на голову выше. Карлик был смуглый до черноты, бородатый, в отличие от жителей поверхности, крепкий и мощный. Был ли он человеком? Вряд ли.

— Я — Винтер ди Айсен, — отчеканил Вин. — А это — моя супруга, Алена ди Айсен.

Забавно. На земле у Винтера — моя фамилия, а в его мире мне досталась его.

— Изгнанный принц? — усмехнулся карлик.

— Уже нет.

И посох ярко вспыхнул, а глаза карлика округлились и стали похожи на совиные.

— Ваше высочество, — склонил он голову, — прошу простить. Мы слишком поздно узнаем, что происходит в горнем мире. Здоров ли ваш батюшка?

— Это нам неизвестно. Король исчез, мы его ищем.

Карлик нахмурился.

— Могу ли я тогда узнать, что привело вас в каменоломни? — спросил он.

— Да. Я приказываю освободить моих друзей, который отец приказал отправить в нижние каменоломни. Это…

— Я знаю, кого вы ищете, ваше высочество, — поклонился карлик. — Вот только правомерно ли…

— Сейчас я — правитель Ледяных чертогов, и мои сестры приняли мое решение, — холодно ответил Винтер, снова превращаясь в настоящего принца.

— Что ж, мне остается только повиноваться. Идите за мной.

Наш провожатый двинулся вдоль коридора. Он шел быстро, чуть косолапя, и оттого напоминал не человека, а странную зверюшку. Мы свернули — и я замерла, едва не разинув рот. Перед нами было огромное помещение, напоминающее нору с тысячами входов и выходов, забранных решетками. Внизу, на дне, которого не было видно, что-то булькало и бурлило, расточая смрад. Откуда-то сверху веяло холодом — видимо, оттуда поступал воздух. Мы подошли ближе, и я поняла, что это не ходы, вырытые в земле, а крохотные камеры, где человек едва ли сможет подняться в полный рост. Решетки светились — магическая защита?

— Хан! — громко позвал карлик, и из другого коридора тут же выкатился его собрат. Увидел Винтера, ойкнул. Заметил посох, ойкнул еще раз, поклонился.

— Хан, где находится новая партия узников? — спросил карлик.

— Так энто, на работах они, — пробормотал Хан.

— Доставить сюда, немедленно.

— Слушаюсь, начальник Ортиг.

И кругленький Хан укатился, будто шарик, а я прижалась к Винтеру. Мне было страшно. Не покидало ощущение, будто мы останемся здесь навсегда.

— Не бойся. — Вин обнял меня одной рукой, другой удерживая посох. — Я смогу открыть обратный ход, силы посоха на это хватит, а с той стороны нас ждут.

Но я не могла избавиться от липкого чувства страха. Оно коготками царапало кожу, забиралось под платье. Я начала замерзать. Но когда уже зубы принялись отбивать дробь, вернулся Хан. Он тащил за собой толстую цепь, к которой были прикованы пленники. Четверо мужчин — двое чуть старше Вина, двое, видимо, младше. Они выглядели измотанными. Нечесаные волосы космами закрывали лица, одежда превратилась в лохмотья, а босые ноги покрывали раны. Руки были надежно скованы цепями. Пленники смотрели под ноги, а когда они миновали нас и замерли перед Ортигом, я заметила кровавые полосы на их спинах, видневшихся сквозь прорехи.

— Вот. — Чуть не подпрыгивал Хан. — Привел в лучшем виде, так сказать. Красавцы, ага?

Мужчины молчали. Ортиг только прищелкнул языком.

— Снять с них кандалы, — приказал он.

— Зачем это снять? — округлил глаза Хан.

— Это мой приказ, — вместо начальника ответил Винтер, и пленники вздрогнули — все, как один. Они подняли головы. В их глазах читалось неверие и такая искренняя радость, что у меня защемило в груди.

— Слушаюсь, вашество, — пробормотал Хан, разглядывая посох, который вновь начал светиться. Он прищелкнул пальцами, и кандалы пали. Мужчины таращились на нас — и будто не верили, что это происходит на самом деле.

— За мной, — скомандовал Винтер, и мы снова пошли к арке перехода. Впереди шел Ортиг, за ним — мы, и замыкали отряд заключенные под чутким надзором Хана. У арки Винтер замер. Он снова читал заклинания, а мне не хватало воздуха. Что, если арка не откроется? Если мы останемся здесь? Но вдруг разлилось голубоватое сияние. Портал сработал! Я едва не подпрыгнула от радости. Сдерживало только присутствие посторонних.

— Вперед, — чуть обернулся Винтер и пропустил бывших узников, а затем в портал шагнули и мы.

ГЛАВА 32. Друзья познаются в беде

Сразу стало легче дышать — первый признак того, что мы вернулись. Вокруг был знакомый арочный зал. Вот только к старику и Ассии с Дженьером присоединился отряд стражи. И сейчас стражники окружили друзей Винтера.

— Убрать оружие, — скомандовал Винтер.

Стражники смотрели на него и не шевелились. Вин нахмурился и крепче сжал посох, направляя его вершину на солдат в темно-синей с золотом форме.

— Убрать. Оружие, — отчеканил он. — Или я буду расценивать это как неповиновение.

— Уберите, — приказала Ассия.

На этот раз стражники повиновались, но было заметно, что без особого энтузиазма.

— Как это понимать? — холодно спросил Вин у сестры.

— Эти люди — преступники, — ответила Ассия.

— Эти люди помилованы, ты клялась.

— Я держу слово, Винтер. Но где гарантии…