Земля после нас: Что расскажут камни о наследии человека?

Как бы то ни было, последние новости из полярных регионов Земли и высокогорий свидетельствуют о том, что данный процесс начинает ускоряться. Даже при современных лишь слегка выросших температурах после повышения примерно на 0,5 °С горные ледники значительно отступают, так же как, по-видимому, и ледовые покровы в Гренландии и Антарктиде. Гренландский ледяной щит уязвим не в последнюю очередь из-за своей высоты, которая означает, что он создает собственный климат. Толщина льда там в настоящее время достигает высоты 3200 м над уровнем моря, где очень холодно. Начавшееся таяние и потеря льда приведут к опущению этой поверхности на более низкий, а следовательно, более теплый уровень, что увеличит скорость таяния льда, то есть еще больше понизит высоту ледяной поверхности... и так далее. Это своего рода положительная обратная связь, которая может угрожать всему ледовому массиву. Как только этот лед полностью растает, его утрата будет практически невосстановима — и уровень мирового океана повысится примерно на 6 м.

В Антарктиде за последние несколько лет внезапно разрушились несколько больших шельфовых ледников, вроде ледника Ларсен В. Это явление вкупе с таянием высвобожденных ледяных масс само по себе не может привести к повышению уровня моря, так как плавучие льды уже вытесняют воду своим весом (попробуйте понаблюдать за тающим кубиком льда в стакане воды и посмотрите, заметите ли вы повышение уровня). Очень большой вопрос заключается в том, способствовало ли это разрушение ускорению стока льда из глубины континента, что потенциально являет собой начало фазы гораздо более серьезного разрушения ледяного покрова. На момент написания этой книги самые последние наблюдения свидетельствуют о том, что способствовало.

Впрочем, потепление может обеспечить и уравновешивающий механизм. Если оно увеличит испарение воды с поверхности моря, часть образовавшегося водяного пара может повиснуть над ледяной шапкой, а затем конденсироваться, приведя к дополнительным снегопадам (эффект снеговой пушки), и эти снегопады в конечном счете поспособствуют утолщению льда. В последние годы появилась возможность отслеживать этот процесс, очень точно измеряя высоту ледяных щитов Гренландии и Антарктиды с помощью спутниковых радаров. В настоящее время внутренняя часть гренландского ледника растет, тогда как его окраины тают. Аналогичным образом увеличивается внутренняя часть огромного ледяного массива Восточной Антарктиды, в то время как в Западной Антарктиде ледники Антарктического полуострова (включая шельфовый ледник Ларсена) сокращаются.

Этот тип поведения ясно показал, что ледяные щиты не являются относительно инертными массами, вяло реагирующими на температурные перепады. Напротив, теперь они воспринимаются как гораздо более динамичные образования, непропорционально реагирующие на небольшие изменения внешних условий. Но какая тенденция возобладает? Сможет ли усилившееся накопление снега отсрочить или даже перевесить нарастающее таяние льдов, обусловив понижение уровня моря?

Вероятно комплексное развитие событий, и последствия глобального потепления, скорее всего, будут неустойчиво сказываться на климатической системе Земли в течение столетий и тысячелетий, подобно тому как неуправляемый бильярдный шар на рисунке художника Хита Робинсона проскакивает через одно из хитроумных устройств, бессистемно перераспределяя структуру рычагов.

Геологические данные свидетельствуют о том, что эпизоды глобальных потеплений обычно связаны с повышениями уровня моря. Такие повышения могут происходить стремительными темпами, поскольку в прошлом уже бывало, что ледяные щиты разрушались, высвобождая «армады айсбергов», а уровень моря за столетие вырастал на несколько метров, а не десятков сантиметров. Возможно, мы еще не достигли этой стадии, но представляется вполне разумным внимательно отслеживать состояние мировых ледниковых щитов.

Если уровень моря продолжит потихоньку подниматься, к чему это может привести? Лондон, например, расположен в нижнем течении реки, неподалеку от эстуария, где уровень приливов сравнительно высок. Этот город пока не сильно страдал от наводнений, но он бывает уязвим, если низкое атмосферное давление засасывает воду к поверхности, в то время как сильные ветры во время высокого весеннего прилива гонят волну к берегу. Именно для защиты от подобного сочетания обстоятельств было построено такое гидротехническое сооружение, как Барьер Темзы. В настоящее время для Юго-Восточной Англии предполагается повышение уровня моря примерно на 6 см в десятилетие, что выше среднемировых прогнозов, потому что суша в данном регионе опускается. Если более жаркий, более активный климат будет чаще вызывать экстремальные наводнения, а уровень моря из-за ускоряющегося таяния полярных льдов поднимется быстрее, чем предсказывают, то Барьер Темзы (или его преемник) может уйти под воду уже в нынешнем столетии.